三百多年以前，荷兰一个普通的看门人在人类历史上第一次发现了一个神秘的世界，在这个世界里，生活着千百种我们肉眼看不见的小生物，其中有些给我们以帮助，是人类的好朋友；有些则在吞噬着我们的生命，是人类危险的敌人。这一发现，开辟了人类征服传染病的新纪元。这个看门人的名字叫列文虎克。
1632年，列文虎克出生在荷兰一个叫德尔夫特的地方。列文虎克的父亲去世很早，母亲送他进学校，希望他将来能在政府部门里谋个差事，可是列文虎克对当职员不感兴趣。他16岁就离开学校，到阿姆斯特丹的一家布匹店里当学徒，后来，他成了德尔夫特市政厅的看门人。在从事这项轻松的工作的时候，列文虎克对磨制透镜入了迷。在古代，曾有人发现，透过几块弧面玻璃片，可以看到放大的物体。后来有一些科学家就利用这种弧面玻璃把物体放大，进行观察和研究。他们把这种弧面玻璃片称做“透镜”。以后，又有人发现，如果将几片透镜组合到一起，可以把物体放得更大。他们把这几片透镜固定在一根金属管上，通过螺旋可以调节它们之间的距离，这个管型装置就叫做显微镜。
1665年，列文虎克用自己发明的显微镜第一次观察到了血液在毛细血管里的流动。1674年，他进一步观察血液。有一天，他刺破自己的手指，殷红的鲜血一滴、一滴地滴了下来，他立即用显微镜进行观察，发现在这红色液体中竟有许多像小车轮一样在滚动的血液细胞，这就是使血液呈红色的红血球。列文虎克成为第一个看见红血球的人。他立即把这个发现描绘出来，写信给英国皇家学会。他在信中说：“我用自己制造的显微镜，观察皮肤、鸡毛、跳蚤、血液等微小的东西，看到了一番令人意想不到的景象。”这封信引起了英国皇家学会会员们的热烈讨论。会员们都想亲眼目睹显微镜下的奇妙世界，最后决定向列文虎克借显微镜但被拒绝，被拒绝后，皇家学会决定自己制造显微镜，任务落到了实验大师胡克身上。胡克后来成功地制造出一具复式显微镜，并在一次观察软木纤维过程中，发现了“细胞”，从而成为世界上第一个发现细胞的人。
1675年的一天，列文虎克用水池里的水浇完花后，仍然像往常一样手拿显微镜思索着肉眼见不到的微观世界。无意间，他用显微镜看了一下花盆边的水滴，这一看使他惊讶不已。在这一滴水珠里，有很多“小动物”在不停地扭动着。列文虎克进一步观察，发现比较清洁的水珠里，“小动物”较少，在污水、脏水的水珠里，“小动物”非常多。他得出结论，在我们生活的周围，除了那些牛、马、虎、兔等动物外，还有人们肉眼看不到的微小生物存在着，它们肯定和人类的存在有着某种关系。
1677年，列文虎克在观察人、兔和狗的精液中，第一次发现了精子细胞。列文虎克源源不断地把自己的发现整理出来，并绘制成图，寄给英国皇家学会。不久后，人类历史上第一个提出了“细胞”概念的英国皇家学会会员胡克证实了列文虎克的发现。列文虎克的成果终于被承认了，英国皇家学会吸收他为会员。此后，列文虎克的大名开始传遍欧洲，俄国彼得大帝前来向他表示敬意并购买了1台他制作的显微镜带回国珍藏。英国女皇也大驾亲临德尔夫特，只是为了想从他的显微镜里看看那些神奇的小生物。不过列文虎克仍然保持着他原来的习惯，他除了尽心尽力地把看门人的工作做好之外，余下的时间仍然是俯在他的显微镜上进行观察。1683年，他在观察人口腔内牙缝里的食物碎屑时，第一次发现了口腔细菌，接着还发现了酵母菌和醋里的微生物。
1723年，列文虎克去世了。他没有留下什么遗产，只有柜子里那一排排放置得十分整齐的显微镜。虽然他活着的时候就看到人们承认了他的发现，但直到100多年以后，当人们在用倍数更高的显微镜重新观察列文虎克描述的形形色色的“小动物”——微生物时，才真正认识到列文虎克对人类认识世界所作出的伟大贡献。
现在我们已经知道，微生物是包括细菌、病毒、真菌以及一些小型的原生动物等在内的一大类生物群体，它个体微小，却与人类生活密切相关。微生物在自然界中可谓“无处不在，无处不有”，包括了有益有害的众多种类，涉及健康、医药、工农业、环保等诸多领域。