16世纪前，医生们用的人体解剖资料大部分是以动物研究为基础，缺乏可靠性而且错误百出。历史上第一个通过解剖人体来了解人体内部构造的，是比利时医生安德烈·维萨里。
维萨里1514年出生在比利时布鲁塞尔的一个医学世家，他的曾祖父、祖父曾是当时皇室的御医。其父是皇家的药剂师，他在从医的空隙热衷于小动物解剖实验研究，这使少年维萨里产生了好奇心，在耳濡目染中学到了解剖知识。家庭的熏陶对他产生了很大的影响，1533年，维萨里离家赴巴黎大学学习医学。
当时虽然处在欧洲文艺复兴的高潮时期，但是巴黎大学的医学教育还仍然没有完全摆脱中世纪的精神桎梏。在巴黎大学的讲堂上，教授们还是因循守旧、津津有味地讲述着盖伦的“解剖学”教材。教学过程中，虽然也配合一些实验课，但是实验课都是由雇佣的外科医生或刽子手担任的。解剖的材料只是狗或猴子等动物的尸体。再加上教授们的讲课与实验毫无联系，又不准学生们亲自动手操作，所以讲课与实验严重脱节，错误百出。
为了揭开人体构造的奥秘，维萨里常与几个比较要好的同学在严寒的冬夜来到郊外无主坟地盗取残骨，或在盛夏的夜晚，偷偷地来到绞刑架下，盗取罪犯的遗尸。他专心地挑选其中有用的材料，对于所得到的每一块骨头，都如获至宝，精心地包好带回学校。回来后，又在微弱的烛光下偷偷地彻夜观察研究，直到弄明白为止。
1536年，维萨里毕业后离开巴黎前往当时新科学的中心意大利帕多瓦大学深造。后来，学校发现了维萨里在解剖学方面的才干，破例授予他医学博士学位；1537年年末，聘请他为解剖学教授，留校任教。
维萨里虽按盖伦著作的教材给学生们讲课，但发现错误便以自己的观点加以阐述。业余时间，他把自己多年辛苦积累起来的资料悉心钻研整理，开始写一本关于人体构造的书。
1543年，年仅28岁的维萨里终于完成了他的巨著《人体的构造》，这本书共7大卷，663页，含278幅精美的木刻插图，系统地描述了人体的骨骼、肌肉、血管、神经、内脏的特点，图中的人或倚桌沉思，或驻足田野，颇具生活情趣。维萨里在该书中指出盖仑解剖学中有200多处错误，阐述了心脏的结构，否定了盖仑心室中隔有孔的说法，描述了心脏瓣膜的正确结构，为血液循环的发现奠定了基础。
维萨里的研究发现威胁到了教会的权威。比如维萨里发现，男人和女人的肋骨一样多，因此《圣经》中所说的上帝从亚当体内抽出一根肋骨造出了夏娃的说法是错误的。另外维萨里在书中还说人的股骨是直的，而不是像狗的那样是弯的。这些科学发现激怒了迂腐的教会人士，教会与那些只会宣讲盖伦理论的“学者”们开始联手攻击维萨里，针对维萨里提出的人的股骨是直的这一说法，他们硬说是人体结构自盖伦时代以来有了变化，人们现在之所以看到人的腿骨是直的而不是弯的，是由于当代人穿紧腿窄裤把腿骨弄直的。假如不是人为的结果，在自然状态下人腿还应该是弯的！这种可笑的辩解竟成为教会迫害维萨里的理由。
在教会的迫害下，维萨里不得不在《人体的构造》一书出版的第二年愤然离开意大利去了西班牙，在那里度过了比较安宁的20个年头。尽管如此，教会的魔爪仍不肯放过他。有一次，维萨里为一位西班牙贵族做验尸解剖，当剖开胸膛时，监视官说心脏还在跳动，便以此为借口，诬陷维萨里用活人做解剖。宗教裁判所便趁此机会提起公诉，最后判了维萨里死罪。由于国王出面干预，才免于死罪，改判往耶路撒冷朝圣，了结了此案。但在归航途中，航船遇险，年仅50岁的维萨里不幸身亡。
维萨里对解剖学开创性的贡献推翻了统治欧洲达一千多年之久的权威——盖伦，从而开辟了近代医学的实验观察之新风尚，成为近代医学之发端。17世纪以后，《人体的构造》成为欧洲各医学院解剖学的主要教材，人体解剖也成为一门必修课。因为维萨里为现代人体解剖学的建立与发展奠定了基础，因此他被后人尊称为“解剖学之父”。