蒙古地区地形： 小盆地对文明的意义——游牧部落的形成——斯基泰人、匈奴人——班固的《封燕然山铭》——匈奴人如何促成了印度贵霜王朝的建立——西匈奴冲击欧洲——奇特的动物雕像——巨大的鄂尔浑谷地——突厥帝国和回纥帝国——突厥人的石碑——蒙古人兴起之前的蒙古草原——遇到中国工人——欧洲人鲁不鲁乞记载的哈拉和林——哈拉和林今日——阿巴岱汗建立的额尔德尼召寺——铁木真和王罕的对决——统一蒙古草原——扫荡小镇商店——中国境内的元代三都——马可·波罗和鄂多立克笔下的元代首都
7月14日晨，醒来时天空仍然阴云密布，到了中午天空才再次打开。下午时分又是晴空万里，傍晚时云彩开始增多，夜间大部分时间会有雨或者露水。如此循环，几乎成了蒙古国中部夏天的天气规律。
除了天气的规律之外，这几天我还发现了这里地形的规律。为什么这里会成为草原游牧部落的故乡？为什么这里会出现大大小小无数的部落？这一切都要从它的地形说起。
在前几天我骑车时，每隔几十公里就要经历一个小坝子。所谓小坝子，就是小盆地，这些坝子的周围是一圈山，坝子长宽从几公里到几十公里、上百公里，圈在山中间的土地面积也从上百公里到数百公里、数千公里，甚至上万公里不等。
每一个坝子的内部都是平缓而连续的草原，要想骑马从这个坝子前往另一个，必须翻山才能到达。我骑自行车时，往往先经历一个上坡的过程，到达一个小山口后，就看到了对面坝子的广阔平原，接着是一个下山的过程，不用蹬脚踏就可以滑行数公里甚至十几公里。路的两侧就是坝子内部的小平原，而在左右两边更远处，则是圈定了坝子的两道山冈。当经过了坝子底部的最低点，接下来的数公里、十几公里、几十公里又是上坡时间，直到上到另一个小山口，就进入另一个坝子的小世界了。
也不是每个坝子都是规则的，有的坝子类似于圆形，有的是长圆形，而有的中间还有一条横亘的小山，把坝子分成几部分，有的周围的山带有缺口，这样的坝子就比较容易进入，生活在里面的人也更容易受到攻击。
每一个坝子就是一个草原部落天然的界限。即便到了现在，草原上的牧民们仍然以坝子的自然边界来确定草场的位置，而在古代由于交通工具的缺乏，坝子周围的山更是难以逾越的屏障。
所以，一群有着血缘关系的游牧人往往占据一个这样的小盆地，并派人在四面山上最高的地方把守，就控制了整个坝子的使用权。部落就是这么形成的。
但这种依靠天然地理界限形成的部落却有另一个特点，由于每一个坝子的大小是不同的，每一个部落都试图占领较大的坝子，或者较大的坝子把较小的坝子吞并掉，这就有了部落战争。
通过一次旅行，我无法统计在蒙古国境内到底有多少个坝子，但在上路的第二天，我似乎经过的都是一系列的小坝子，而越往西部，坝子越大，山也越高。这就解释了为什么西部能够出现两个超强的政治力量——克烈部和乃蛮部。
不过，在蒙古人之前，这样的地形已经在历史上无数的游牧部落中显过威力了。
比如，最早占据蒙古草原的，据说是一个被称为斯基泰人的游牧民族。斯基泰人可能并非东亚人种，而更类似于西方的雅利安人。与斯基泰人类似的白种人在中国的南疆地区也屡有发现，从著名的楼兰美女，到龟兹（现在的库车）的墓葬，都有着白种人的痕迹。
在蒙古草原上，有许许多多的石堆墓葬，这些墓葬在我骑到西部时还会看到，墓中人很可能就与斯基泰人相关。
作为最早的游牧部落，斯基泰人也经历了从小部落到大部落的发展，这一点从墓葬规模就可以看出来。早期的石堆墓还都不大，但到了后来，石堆墓越来越膨胀，也越来越复杂，并有了界限标记。比如，在西部我曾经在山口看到一座巨型石堆墓，那或许就是某个古代的女王要求把墓建在边界上，向她的敌人表明她的灵魂仍然在守卫着边疆。而在中国新疆青河县境内的三道海子大墓，其规模更是让人吃惊，已经是举国之力才能建造的超级墓葬了。
斯基泰人之后，北方草原进入了文字记载的历史范畴。而在这些人中，影响最大的是匈奴人。匈奴的王庭就设在茫茫草原之上，而最可能的地点，就是我快要到达的哈拉和林附近。
中国汉代对今蒙古国的了解是和两座山联系在一起的，分别是狼居胥山和燕然山。公元前119年，西汉骠骑将军霍去病率大军深入蒙古草原，痛击匈奴左贤王，在狼居胥山封山而还。抛弃中国人爱面子故意把狼居胥山北移的因素，这座山最可能的位置也是在哈拉和林以南（一说狼居胥山即今河套西北狼山，一说即蒙古国境内的肯特山）。
而到了公元89年，东汉大将窦宪再次越过戈壁进入蒙古草原，摧毁了匈奴的首都龙庭，在燕然山勒石而还。奉命撰写燕然山铭文的就是著名的历史学家、《汉书》的作者班固。
班固在撰写史书时，文风质朴刚硬，在《封燕然山铭》中，虽然加入了汉赋般的华丽气息，但仍然能够窥到史家的冷静和沉稳。惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御。理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东胡乌桓、西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀目，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区殚，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也，乃遂封山刊石，昭铭盛德。其辞曰：
铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。
夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！
普遍认为，燕然山就是蒙古国中部的杭爱山，而所谓匈奴的首都龙庭，也可能在哈拉和林所在的鄂尔浑谷地内。
在两汉的攻击下，匈奴解体了。我们往往喜欢把历史放在中国的框架下进行观察，但我们忽视了匈奴对世界产生的冲击性影响。可以说，匈奴实际上是蒙古旋风的一次预演，告诉人们一个草原上的游牧部落能够在世界上掀起多大的风浪。
从印度到西欧莫不感受到这个奇特民族的冲击。
匈奴人在进攻汉人政权的同时，顺便把位于甘肃河西走廊上的月氏人给收拾了。在匈奴还弱小的时期，月氏人曾经欺负过匈奴，还试图杀掉作为人质的匈奴王子冒顿。冒顿成为单于后，不仅打败了月氏，还砍了月氏王的人头做酒器。
月氏人开始了颠沛流离的日子，他们从河西走廊迁往伊犁河谷地区，再迁往中亚的河中地区，又进入今天的阿富汗和伊朗境内，最后来到了印度。
月氏人的迁移也引起了一系列的变动，伊犁河谷的斯基泰人被月氏人赶走后进入了今阿富汗、伊朗境内，最后先于月氏人进入印度。
斯基泰人和月氏人在进入阿富汗的时候，顺便取代了在阿富汗的古希腊人，这些古希腊人是亚历山大大帝征服中亚时留下的，他们建立了巴克特里亚政权。一部分古希腊人无奈也进入了印度。
另外，波斯王朝受到北方的压力，也有一部分人进入了印度。
匈奴人往历史的池塘里投入了一颗石子，古希腊人、波斯人、斯基泰人、月氏人如同涟漪一般一波又一波进入了印度。最终，月氏人（他们在印度被称为贵霜人）在印度建立了一个庞大的帝国。印度在莫卧儿王朝之前，古代曾经出现三大帝国，分别是阿育王的孔雀帝国、旃陀罗·笈多的笈多帝国，以及时间上位于以上两大本土帝国之间的，这个由外来人口建立的贵霜帝国。
贵霜帝国在印度保留下来的雕刻也带着游牧民族的痕迹，这给印度增加了一丝别样的色彩。我去印度旅行时，特意去印度的马图拉博物馆参观，拜谒了贵霜王迦腻色迦雕像。马图拉曾经是贵霜帝国的首都之一，博物馆里，那位血统出自中国的国王穿着笨重的大皮靴，而印度本土文化中，人们甚至连鞋都懒得穿。
关于匈奴人的另一颗石子是汉王朝投下的。汉王朝削弱了北方的匈奴人，击溃了匈奴政权，一部分匈奴人只得像当年的贵霜部落一样向中亚逃去。他们选择更北方的道路进入了欧洲。在他们的压迫下，欧洲的蛮族也纷纷向西移动，形成了对罗马帝国持续的压力，并最终导致了罗马帝国的崩溃。
哥特人、汪达尔人、伦巴第人、法兰克人，以及其他日耳曼人，这些涟漪一齐向着西欧和南欧移动，完成了一次民族接力。最后出现的是西逃的匈奴人，西欧人把匈奴首领阿提拉称为上帝之鞭。这些长相古怪的人种穿着破烂、浑身发臭，连个固定住处都没有，所有人都住在移动的大车上，一旦打仗时就把大车围成圈作为隐蔽。
如果不是法兰克人最终打败了他们，也许他们会先于成吉思汗建立一个位于欧洲的东方大帝国。
从草原出发的匈奴人影响力横亘整个亚欧大陆，南达印度，西达西欧，汉代皇帝为了对付他们几乎也竭尽了帝国所能，让人们感到惊讶。近千年后，蒙古人只是把匈奴人做的事儿又做了一遍，并且做得更加成功罢了。
为什么一个草原部落形成的民族竟然有这么大的威力呢？
因为人类文明过于脆弱了。特别在冷兵器的时代，对于一个帝国的征服往往只用一次战役就足够了。那时一个国家往往只有实力组建一支超级军队，一旦这支军队在一次战役中被摧毁，由于没有足够的后备军，敌人就可以直捣首都，获得政权。比如，项羽利用一次战役就把秦军主力消灭殆尽，秦朝从此无法避免灭亡的命运。安禄山的叛乱也可以长驱直入，唐王朝仓促之间很难组织起像样的抵抗。
这样的战争中，游牧部落有着天然的优势，他们在对付定居者时，也只需把定居者的军队一次性消灭，就可以获得无限的地盘。
但游牧部落在获得了整个国家后，却很难守住。因为他们无法建立足够有效的行政管理机构，很快就精疲力竭，或者主动撤离，或者被赶走。
早上上路不久，我到了一个三岔路口，经过询问，去往哈拉和林的道路需要拐到右边的岔道上。在一个小山口附近，一组白塔在湿润的空气中浮动，一群双峰骆驼在路边悠闲地吃着草。每一只骆驼的驼峰都是独一无二的，形状、大小各有差别。它们的出现预示着附近有沙化的迹象。
再往前走，在路边孤零零地立着一棵小树，树下有一个有趣的雕像： 一只猴子站在大象背上，猴子的头顶站着一只松鼠，松鼠的顶上有一只鸽子。几辆汽车到这儿都停下，下了车的人们对着雕像膜拜。
过了这组雕像，上了一座山，就看见了巨大的鄂尔浑谷地。
之前我看见的草原坝子大都在几百平方公里，最多一千平方公里上下，也就是长几十公里、宽几公里到十几公里这样的规模，这种规模的坝子可以轻易养活一个小部落。
但我面前的鄂尔浑谷地却让我无法一下子估摸大小。等我反应过来，才意识到这个坝子至少有上万平方公里。只有看到了这样的规模，才能理解为什么这个谷地是如此众多文明的中心。
在历史上，鄂尔浑谷地不仅是匈奴人的中心，匈奴人之后的柔然、突厥汗国、回纥人等都曾经把这里当作帝国的中心。甚至可以说，这里曾经被认为是蒙古游牧民族天然的首都，是最适合游牧人生存的所在。蒙古帝国时代，更是把这里变成了世界的中心。即便到了现在，蒙古国内仍然有呼声，要求把首都从乌兰巴托迁回到历史上的中心——鄂尔浑谷地。
联合国教科文组织将鄂尔浑峡谷文化景观认定为世界文化遗产时，主要的保护地有三个，按时间顺序，分别属于突厥汗国时期、回纥帝国时期、蒙古帝国时期。
关于突厥人在蒙古地区的历史，亦值得详细讨论。
在中国历史上有一个重要的问题： 为什么历代王朝在经过高峰之后都会迅速衰落，直至灭亡？有的人自以为解决了这个棘手的问题，但所创之朝代反而以更快的速度进入了迷局之中。
对于匈奴、突厥、蒙古等草原民族而言，也有同样的问题。即： 草原民族可以用极快的速度征服最广阔的领土，却很少能够维持长久，一旦停止扩张，就会在瞬间崩溃。这到底是因为什么？