为除掉安德海，载淳曾找慈安太后密商办法，他们认为山东巡抚丁宝桢敢作敢为，因此在丁宝桢入京晋见时，令他俟机诛杀安德海，丁宝桢慨然允诺。同治八年（1869）七月，慈禧太后命安德海南方采办宫中用物，安德海自然得意非常，他公然打着钦差大臣的旗号乘桉船沿运河南下，一路声势浩荡，招摇纳贿。安德海进入山东德州地界时，丁宝桢得知消息。他令总兵王正启率兵追安德海。等追到春、泰安，王正启抓住了安德海，并马上把他押送到济南府。
逮住安德海后，丁宝桢便飞马上奏朝廷。慈安太后得到报告，立即召见军机大臣奕沂及内务府大臣等讷议处置办法。诸位大臣都说太监不得出都城之门乃是祖制，大清建立200多年来还从没有敢违犯的，如有违犯者要坚决处死不可饶恕，安德海应就地正法。慈安太后果断的以皇帝的名义降旨，在济南杀掉了安德海。
钮祜禄氏为人宽厚仁爱，小皇帝载淳虽不是她亲生的儿子，但她与载淳的关系和对他的照顾却远远超过载淳的生母慈禧太后。
为同治皇帝选立皇后，体现了慈安太后关心小皇帝慈母之心。她怕载淳亲政以后，年纪太轻，不能胜任繁重的政务，所以得要一位成熟贤淑、识大体，而又能动笔墨的皇后，辅助皇帝。出于这种考虑，她先同载淳商量，征得了载淳的同意，在立后问题上，明确坚持要立载淳满意的钮祜禄氏为皇后。皇帝“大婚”之后，慈安太后对皇后钮祜禄氏更是百般关照，每次皇后来问安、伺膳，她都热情接待，并屡次催促皇后早早回宫，不必过于拘礼。由于慈禧太后的挑拨、干扰，致使帝后分居，造成了以后的悲剧。在载淳刚死后的几天里，也多亏她安慰、开导皇后，才使钮祜禄氏有了生活的勇气。
穆宗死后，载恬被立为帝。即德帝，亦光绪皇帝，本非出自慈安太后之愿，完全是慈禧太后的主张。由于德宗皇帝即痊时年纪尚幼，两宫皇太后二次垂帘听政。这时虽然是二人同时训政，但慈安太后已无一分权力。实权都掌握在慈禧太后手中。在光绪年间，她一心信奉佛教，在宫中天天以持斋念佛为主要功课。这样，慈禧太后更觉无所约束，益加肆意弄权，胆大妄为了。
光绪一朝，慈安太后日益倦怠不闻外事，而慈禧太后则日益振奋统摄全局大权独揽。从生活上说，慈安太后崇尚节俭，不事铺张，吃饭以素食为主。而慈禧太后却肆无忌惮地挥霍。她在体和殿每日正餐两顿，每顿饭仅主食就有50多种，菜肴120多样，每天需用猪、牛、羊、鱼、兔肉500多斤，鸡鸭100多只，前前后后要有450多人伺候，花费白银达千两。耗费之大，实在惊人。同慈安太后形成了鲜明的对比。
慈禧太后经常单独召见大臣，决定大事要事逐渐地也不再告知慈安太后。慈安太后打算劝阻慈禧太后的骄横擅权的独断行为，给她一个警告，使她收敛一些。在光绪七年（1881）的某一天晚上，慈安太后在自己宫中置办酒宴，说是为慈禧太后祝福。酒至半酣，慈安太后屏退左历侍从人员，先热情详细地追述了在热河行宫，萧顺擅权，两宫太后受挤，随后果断谋划辛酉政变，以及同治十一年间二人同时垂帘听政的事情，动情外抽泣垂泪良久。慈禧太后听了也悲不自胜。慈安见打动慈禧，忽然话题一转道：“咱们姊妹现在都老了，说不定哪天就要离开尘世。相处20多年，所幸从赤都是同心协力，连一句冲撞对方的话都没说过。而我这里存有一件东西则过去从选取帝文宗处接受过来的，现在它已经没什么作用了。”说完，慈安太后从袖子里拿也一个精微的信封递线性慈禧太后，让她拆开看一下。慈禧太后接过信封，女子奇的启封后细看，吓得脸色顿变，羞惭得不敢抬头看慈安太后。这封函内装的不是别的，正是清文宗交给慈安太后的遗诏。遗诏的大意是：叶赫那拉氏是皇帝的亲生母亲，母以子贵，日后定会尊封为皇太后，我对此人实在是不能深信。此后如果她能安分守法也就罢了，否则，你可以出示这一纸诏书，命延臣宣布我的遗命，把她除掉。
慈禧太后看完后，慈安太后把安要回，当关慈禧的面非常仗义地放在烛火上烧掉了。当时，慈禧太后惭愧与恼怒的心情交加，但仍勉强装出感激泪下的样子。慈安太后又对她百般劝解安慰，至此酒宴方才结束。过了几天，慈安太后偶然因有事到慈禧太后宫中，慈禧太后对她礼节周全非常恭敬，一反过去那样骄狂放纵，连一旁伺候的太监宫女都感到很奇怪。慈安太后也暗自高兴，以为是前日自己烧密旨的做法收到了预期的效果。两个人坐下来聊天，越聊越投机，时间稍长，慈安太后觉着腹内稍微有点饥饿，慈禧太后即令侍者捧来一盒糕饼，慈安太后吃着很香甜，很对口味，说这好像不是御膳房做的食物。慈禧太后回答：“这是我妹妹送给我的。姐姐您喜欢吃，明天我叫她再送一份来。”过了一两天，慈禧太后派人把糕饼几盒送进慈安太后宫中，花色味道与慈安太后上次吃过的一模一样。慈安太后只吃了一两个，顿时就觉得不舒服，不料到了晚上，年仅45岁的慈安太后中毒身亡。
慈安太后死后，被埋葬在定陵东面的普祥峪，取名“定东陵”。当初，钮祜禄氏刚被尊封为皇太后，已加上了“慈安”徽号。又迭加徽号，称为“慈安端康裕庆昭和庄敬皇太后”。光绪皇帝给她加谥。谥号全称是“孝贞慈安裕庆和敬庄靖仪天柞圣显皇后。”
叶赫那拉氏——文宗奕宁贵妃
叶赫那拉氏，慈禧于道光十五年（1835）十月初十出生于北京一个世代为官的中等官僚家庭。疳曾祖父祖父是曾官至员外郎。祖父惠显，曾在道光年间历任徽按察使、驻藏大臣、工部左侍郎（兼京营右翼总兵）等职，后调任归化城副都统，是地方封疆大吏。父亲惠征，曾做过几任地方官，在安徽宁太广池道任候补道员。她是惠征的长女，自小随父，见识较多，学会了官场中、尔虞我诈的权术。她的两个哥哥，一个叫照祥，官至护军统领，承承恩公；一个叫桂祥，官至都统，是光绪皇后——隆裕皇后的父亲。她的妹妹后嫁于醇亲王，即光绪的母亲。慈禧于咸丰元年（1851）被选封为秀女。咸丰二年二月十一日，慈禧被封为兰贵人，于咸丰二年五月进宫。
慈禧素好打扮，入宫后打扮得娴娜娉婷。她先在皇后钮祜禄氏居住的坤宁宫当差，起早贪晚，勤劳操作。到咸丰四年，一天咸丰帝退朝入宫，正值皇后奉太后之召，赴慈宁宫。宫娥们一见皇帝驾到，纷纷上前请安。慈禧也在其中，咸丰帝瞧见她身材苗条，满头青丝格外润泽，妩媚动人，当下令宫女们各自回宫，独留她。自此她对皇上着意迎奉，颇懂取悦皇上的技巧，逐渐得到了咸丰皇帝的宠信。她讨好皇帝身边得宠的太监，巴对皇太后，并取得其欢心。咸丰四年由贵人而晋升为懿嫔。咸丰六年生下儿子载淳（即后来的同治后皇帝）的当天，慈禧升为懿妃。咸丰七年又被封为懿贵妃，地位只在皇后之下。
第一次鸦片战争以后，外国资本主义势力入侵，促进了中国封建社会内部矛盾的迅速发展。导致了太平天国革命的爆发，发展迅猛。各地告急的奏章纷至沓来，咸丰帝坐卧不宁。叶赫那拉氏慈禧乘机帮他看奏章，出主意，策划镇压农民起义。
由于清廷腐败，它原有的“八旗”“绿营”军都不能打仗，连连败北。咸丰帝为了镇压太平天国起义，命令长江南北的宫僚地主举办地主武装——团练。礼侍郎曾国藩，于咸丰三年因母丧守制在家，便领头办起了湘军，他不断指挥湘军打太平军。她看重他的才干，不断劝说咸丰重用曾国藩。成为满族统治者信任的汉族官僚。
第二次鸦片战争咸丰十年（1860），进入激烈阶段。由于清朝政府的腐败无能，英法联军的进攻连连得利。他们打天津，犯通州，向京师逼近。咸丰被敌人的炮火吓得失魂落、魄，携带皇后纽祜禄氏（慈安）、贵妃叶赫那拉氏（慈禧）和儿子载淳等人，假借“木兰秋狩（打猎）”之名，仓皇逃离北京紫禁城，逃到热河承德（今河北承德）避暑山庄。咸丰帝到达这里时，暑气早消，再加路上颠簸，便一病不起，病情一天比一天严重。慈禧趁机帮助咸丰帝批阅奏本。
咸丰皇帝，咸丰十一年七月十七日，病死于承德避暑山庄。咸丰临死时，命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皋太子；当时载淳尚不满6岁，无法独立执政，便命其宠信的王公大臣怡帝王载恒、郑亲王端华、协办大学士户部尚书萧顺等8人为“赞襄政务王大臣”，协助载淳处理一切政务。8人中，萧顺胆大有远见，办事果断，他是核心，但因他骄傲自大，结怨甚多。咸丰皇帝临死前的这种安排，朝里朝外有许多人心怀不满，最有意见的是慈禧。
慈禧对萧顺等人包揽政柄，奉承咸丰皇帝，无视她的存在，压制她出头的做法早就非常憎恨。咸丰皇帝死后，眼见萧顺等人控制政权。慈禧在权欲与仇恨的推动下，决定孤注一掷，发动政变，消灭对手，掌握政权。为此，慈禧周密谋划，采取了一系列颇为主动的步骤。
利用其皇帝生母的身份，控制了“国道堂”的印章。慈禧以小皇帝生母的身份，把属于皇帝掌管的“同道堂”印章牢牢地控制在自己手里，代子钤印，合肥市大臣对此极为不满。于是慈禧便怂恿皇帝不予用印，因此辅政大臣首次发给内阁和地方官员的咨文，就没有印章。最后萧顺等人只好妥协让步。慈禧在第一回合的斗争中取得胜利。
慈禧要打败萧顺等人，深感自己势单力薄。她联合恭亲王奕。恭亲王奕，是咸丰皇帝奕的同父异母弟弟，道光皇帝的第六个儿子。奕死前，由于和六弟关系不好，没有把奕列入辅政大臣之中：奕死后，萧顺等人又不许奕去热河奔丧。内心极为不满。奕在内阁和军队里一直有众多的支持者，还得到了洋人的依赖。咸丰皇帝在逃离北京时，留下奕与英法侵略军交涉，奕在谈叛中满足了洋人的要求，当慈禧派宠信太监安德海秘密前往北京联络奕时，双方一折即合。奕不顾萧顺等人的阻止，强行来热河装出一副悲痛欲绝的样子。尊祭咸丰皇帝。慈禧单独召见了他，叔嫂密谋策划了政变的具体方案。奕然后回到北京，开努联络人员、组织力量，为政变积极做准备。慈禧还拉拢钮祜禄氏，让她相信萧顺等人心怀叵测，图谋不轨，并要钮祜禄氏和她一道垂帘听政。钮祜禄氏比她小两岁，和她本不和睦，虽心地比较善良，但缺乏主见，经不起她的花言巧语，曲意奉承，终于同意了她的主张。
慈禧和奕开努策动一批官员弹劾萧顺等辅政大臣，并制造皇太后垂帘听政的舆论。像胜保等咸丰皇帝在位时不得宠的大臣，纷纷指责萧顺等辅政大臣，要求皇太后垂帘听政、撤销萧顺等人辅政的呼声响遍朝野。慈禧立即以皇帝的名义下诏解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领、萧顺的管理理藩院的职务；并通过奕的同兵部侍郎胜保相勾结，收买了另一个掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁，控制了北京周围的军队。对于慈禧的步步紧逼，利用回銮之机，发动政变。咸丰十一年（1861）九月二十三日，咸丰皇帝的灵柩要运回北京。慈禧以护送灵驾任务重要，让萧顺等人护送，自己却和慈安太后，小皇帝载淳绕小道提前四天回京。回京后，慈禧立即召集在京的王公大臣诉说了萧顺等人的“罪状”。大学士周祖培、贾桢等立刻上疏，要求皇太后临朝听政。满朝文武见此情形，没有一个敢反抗的。加上英法使馆早就扬言：“只要朝廷不在北京，端华、萧顺继续掌政，我们就不认为中国已、确实承认了条约。”以此施加压力。咸丰十一年（1861）九月三十日，慈禧挟制载淳，传旨将载垣、端华、萧顺等人革职拿问，3人逮捕，逼令载垣，端华自杀，将萧顺处斩，其余5人或革职或发遣。凡拥载垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵，其中当属恭亲王奕头功，被封为议政王。
咸丰十一年（1861）十一月一日，慈禧与慈安在养心殿东暖阁垂帘听政。废弃载垣拟定的年号“祺祥”改为“同治”，以示两宫皇太后与小皇帝一同治理朝政。这一年是辛酉年，历史上称为“辛酉政变”：由于这次政变发生在北京，外国人多称为“北京政变。”这次政变，开始了慈禧长达48年的黑暗统治。占有极其重要的位置。
叶赫那拉氏慈禧垂帘听政后，对外投靠列强，满足外国侵略者的无理要求；对内联合各方面的反动势力，疯狂镇压太平天国革命和少数民族起义。为巩固自己的地位，采取各种阴谋手段，培植亲信，排斥异己，在朝廷里形成了自己的势力，成为大独裁者。
同治皇帝同治十二年（1873），已经18岁。依照祖制，慈禧应该把政权交给皇帝，慈禧尽管不愿意，却毫无办法。同治由于慈禧多方干预他的私生活，竟让太监领着，微服化装到花街柳巷去寻欢作乐，结果染上了重病。同治于同治十三年十二月病逝。