杨秉，字叔节，东汉弘农华阴（今陕西华阴）人，著名清官杨震之子。早年，以其父为榜样，博览群书，执教讲学；40多岁后应召为官，仍以其父为榜样，为政清廉，赤诚报国。他曾历任豫、荆、徐、兖四州刺史，后来官居相位。
一、清正廉洁
史书上说：杨秉任刺史期间，自我要求十分严格。尤其是在经济问题上，不但不贪不占，甚至还“计日受俸，余禄不入私门”。意思是：他领取朝廷给他的俸禄时，也总是根据自己实际的理政天数来计算；多余的部分，上交国库，而不是据为己有。所以，他虽然为官多年，家中并不富足。
延熹三年（160年），杨秉曾在仕途上一度受挫。原因是：白马令李云由于进谏而获罪，杨秉站出来为他求情，结果受连累而被免去官职，放归故里，过了许久才被重新起用。其间，他竟穷得“并日而食”，也就是两天只能吃一天的饭。即使在这种情况下，他依旧洁身自好，决不接受他人馈赠。史书上记载着这么一件事：“任城故孝廉景虑赍钱百余万，就以饷秉，秉闭门距（拒）绝不受。”意思是，任城一位名叫景虑的老孝廉，拿着100多万钱送到他家，他却紧紧地关闭了大门，决不接受。
杨秉被重新起用后，更加严于律己。他平时不饮酒，吃的也只是粗茶淡饭。尤其是在当时腐败之风盛行的情况下，许多官吏都妻妾成群，而他却“早年丧妻而不复娶”。诸如此类，都被人传为美谈。
后来，有人问及杨秉为官做人的成功秘诀，他总结说：他一生“有三不惑：酒、色、财也”。
二、勇于反贪
杨秉在力求廉洁的同时，坚决反对任何贪污腐化行为。
延熹五年（162年）杨秉升迁为太尉。2年后，汉桓帝刘志南巡园陵，命他随从。这时，南阳太守张彪自恃与桓帝有旧恩，乘机调发民财，中饱私囊。杨秉听说后，立即责令荆州刺史核查，并将有关情况上报公府。当桓帝驾临南阳，其随从左右竟公开卖官鬻爵。杨秉忍无可忍，又不顾一切地上疏谏诤，并一针见血地指出：“顷者道路拜除，恩加竖隶，爵由贷成，化由此败。”
当时，中常侍侯览的弟弟侯参担任益州刺史。他倚仗其兄为皇帝近臣，极受恩宠，肆无忌惮地侵吞公款，搜刮民财，为所欲为，无恶不作。杨秉获悉后，立即上疏劾奏，致使侯参被押解进京。当槛车行至中途，侯参畏罪自杀。杨秉闻讯后，又面君奏道：侯参贪残元恶，自取灭亡；侯览与侯参有牵连，请将他免官遣归本郡。桓帝见杨秉铁证如山，态度坚决，也只好忍痛割爱，将侯览削职为民。
三、除恶务尽
杨秉一向嫉恶如仇。早在他官拜光禄大夫时，见大将军梁冀以外戚专秉朝政，胡作非为，便站出来与之斗争。梁冀基于多方面的原因，当时并没有处死他；相反，却对他采取了拉拢的策略，希望他也能变为自己的党羽。杨秉审时度势，从此称病不再上朝。直至梁冀罪恶败露而遭斩，才重新走出家门。
杨秉担任河南尹期间，当时的中常侍单超之弟单匡为济阴太守。单匡听说自己的贪赃枉法罪被人弹劾，又急又怕，连忙收买了一位名叫任方的刺客，命他暗杀有关人员。不料，任方竟被官府捕获，关进了洛阳大牢。单匡生怕杨秉穷究此事，又买通狱吏，安排任方越狱逃走。杨秉得知后大怒，立即奏请朝廷将单匡逮捕归案。可惜，朝中不少大臣惧怕单超权势，致使此事不了了之。
按照汉朝规定，宦官的子弟“不得居位秉执”。但当时宦官专权，他们的子弟以及他们所举荐的人遍布全国各级官府。这些人结党营私，气焰十分嚣张。杨秉不顾杀身之祸，一举揭发检举了不法的州牧郡守五十余人。结果，这些人有的被杀，有的被免，致使“天下莫不肃然”。
杨秉还继承了其父的家风，十分注重对子孙的培育。所以，许多年过后，他的儿子杨赐及杨赐的儿子杨彪，也都官至相位。他们继承祖父、父亲留下的“清白”遗产，一个个忠君爱民，勤政廉政，被朝野公认为“辅国以忠”。