召信臣，字翁卿，西汉中晚期九江郡寿春（今安徽寿县）人。曾任谷阳（今山东平阳西南）县令、上蔡（今河南上蔡西南）县令、零陵郡（今广西全州县西南）太守、南阳郡（今河南南阳市）太守等职。由于他勤政爱民，清正廉洁，与其后的南阳太守杜诗一起被当地百姓亲切地称为“召父杜母”。
一
召信臣主政南阳之时，正是西汉王朝由盛趋衰之际。当时的皇帝汉元帝刘奭一天天沉醉于酒色，大小政事均委以宦官石显处理。石显及其他近臣贵戚根本不管百姓死活，只知道横征暴敛，奢侈挥霍，致使百姓怨声载道。
召信臣到达南阳后，首先深入田头林野，巡视阡陌之间，了解百姓的生产和生活，倾听百姓的要求和愿望。他发现当地常因干旱而歉收，就亲自四处找水源，然后率领百姓挖渠引水，灌溉农田；为控制水量，扩大灌溉面积，他又带领百姓修筑陂塘，作堤闸数十处；为避免农忙季节用水骤增而引起纷争，他还为百姓们制订了“均水约束”，即公平用水的制度。规定各地放闸引水的顺序，并把具体条文刻在石碑上，立于路口田畔。
南阳受整个大气候的影响，奢靡之风也十分严重。凡遇嫁女娶媳、生老病死，无不大操大办，竞相攀比，从而浪费了大量的人力、物力和财力。有的人家为此而导致数年不振，甚至破产；还有的为顾一时脸面而借贷负债，最终不得不以卖儿鬻女来收场。召信臣对此风气深恶痛绝，特地发出了一个《禁止嫁娶送终奢靡令》，严格禁止这一恶习，大力倡导诸事简约。
经过召信臣数年的艰苦努力，南阳经济明显好转，人民生活普遍提高；旧礼俗受到了猛烈冲击，勤劳节俭蔚然成风。
二
南阳是西汉时的一个大郡，也是豪强地主势力麇集之地。一些纨绔子弟和贪官污吏及各种社会渣滓勾结在一起，经常为非作歹，欺压良善。召信臣曾对他们进行过多次劝诫，对其中一些违法乱纪、鱼肉百姓者，还曾绳之以法。但他们恶习难改，一有机会又旧病复发。
有一次，召信臣正在下面视察，突然有人禀报说：前面有两伙人在闹事。他赶到现场一问，才知道一伙人是官家子弟，正在围场打猎；而另一伙是娶亲的人，他们正带着嫁妆、鼓乐队等从围场旁边经过。官家子弟说娶亲的人惊跑了野兽，要他们赔偿香獐3只、黄金20两；娶亲的人当然不肯。于是，双方就争执起来。官家子弟依仗权势，首先动手打了人；娶亲的人也达数十之众，不肯善罢甘休。召信臣立即把官家子弟中的为首者叫到一旁，将他严厉地训斥了一顿，然后派人把他们全部押回郡衙。接着，帮娶亲的人将队伍整理好，让他们速速上路，以免耽误了吉日良辰。
召信臣回到郡衙后，将几个官家子弟叫到面前，向他们反复讲明利害，劝他们赶快改恶从善；对其首要分子，还勒令他限期改正，不然将严惩不贷。随后，召信臣在广泛听取群众意见的基础上，又迅速采取了一些有效措施。他明文规定：对那些只知游手好闲、不事农耕的府县官吏子弟，一律罢免其父兄官职；对违法乱纪、鱼肉百姓者，不但予以坚决镇压，而且对其父兄也处以刑罚。官吏们为了自身的权益和名声，不得不对家人进行严格管教。于是，刑事案件大幅度下降，百姓也渐渐有了安全感。
日久天长，南阳郡的老百姓越来越感到召信臣像父亲对待子女那样，对待他们，关怀备至。于是，普遍称他为“召父”，是真正的“父母官”。每逢朝廷考核，召信臣也总被评为天下诸郡第一，受到朝廷多次奖励，成为朝野公认的良吏。所以，迁任河南郡（今内蒙古河套以南）太守不久，便升为九卿之一的少府，掌管全国山海池泽的收入和皇室手工业制造。
三
召信臣担任少府的第二年，元帝死，成帝刘骜继位。刘骜比起其父来，更加荒淫无耻。他“重增赋敛，征发如雨”，不惜耗费巨资为自己修建规模巨大的陵墓。同时，他还让作恶多端的外戚王氏把持朝政，致使土地兼并日益严重，奴婢买卖公开合法化，数以千万计的流民辗转于道路。
为扭转时局，召信臣曾多次进谏，提出过不少医国利民的好主张。但是，一意孤行的王氏集团始终置之不理。于是，他只好在自己力所能及的范围内，采取一些惠民措施。
首先，他努力压缩不必要的开支，奏请取消了一大批土木工程，包括皇帝极少光顾的离宫别馆的修缮扩建和铺张陈设。接着，又奏请解散由宦官组成的皇家乐队，并提议将保卫宫馆的卫队及其兵器等削减一半。随后，又奏请取消了太宫园里的温室等等。
早在召信臣担任少府前，专供皇室膳食的太宫园建有一处颇具规模的温室。每到冬季，日夜生火以提高室内温度，从而保证室内蔬菜的生长。召信臣认为这实在劳民伤财，便借口生长出来的东西不合时宜，不应用来贡献皇帝，而将温室拆除了。仅此一项，每年便节省开支多达数十万。
召信臣60多岁死于任上。对他这位深受百姓拥戴的老臣，奸佞当道的西汉王朝竟无一句颂扬之词。直至20年过后，王氏集团的骨干人物王莽为了篡政，极力收买人心，才又将他抬了出来。
但是，南阳郡的吏民们却一直深深怀念着他们的“召父”，主动地为他立祠建庙，并定期祭扫敬仰。