一只很有主见的小母蟹生活在大海的浅滩。有时，它到大海中游弋，看了水族的生活方式，它觉得自己有资格自豪。它看不起不可一世的鲨鱼，认为鲨鱼再凶猛无敌，但绝不敢离开水面；鲸鱼尽管看起像座小山，可见到鲨鱼，也只能逃之夭夭，算不得英雄。至于其他生得怪模怪样的鱼类，在小母蟹看来更是十分可笑。
小母蟹很敬重大海龟。它觉得大海龟在海中遨游，姿态娴雅，总是从容不迫，有时爬上海滩，同样一派绅士风度，稳重沉着，神态格外斯文，俨然老于官场的模样。
最让小母蟹感到激动的场面是，小海龟们孵化出来不久，即争先恐后从沙滩爬向大海。数千只小海龟宛如千军万马，一路跌跌撞撞，扑向大海，蔚然壮观。
海滩上经常起落海鸟，海鸟不紧不慢地迈着步子向前啄食，时而还引颈长鸣。有时，渔夫经过海滩，惊起一片海鸟振翅长空，如雪的羽毛在碧空下化成朵朵白云飘动，使小母蟹叹为观止。
这一切使小母蟹惊奇地发现，所有的动物走起路来都比自己的蟹家族快捷方便，它们都毫无例外地直行，唯有螃蟹家族横行霸道，它不由得心绪悲凉起来。它试图像其他动物一样直行，试了几次，简直寸步难行。后来，它只好放弃打算。
小母蟹很快长大了，并组成了家庭，不久，又生了儿子。母蟹对小蟹宠爱有加，还寄托了厚望。它希望小蟹能彻底改换祖先的传统走路方式，像其他动物一样直行。它教导小蟹，说：
“孩子，我们家族有坚硬的外壳保护自己，还有实用的蟹钳对付敌人，可我们的走路方式未免太拙笨，而且观之不雅，这常常被引为笑柄。人类还把他们之中的坏东西说成是‘横行霸道的蟹将军’，好像我们蟹家族都是一群坏蛋似的。因此，我要求你从现在起，学会直行，免得受到异类的嘲笑。”
小蟹是个孝顺的孩子，很听从母亲的教导，专心致志地学习直行。尽管毫无成效，但它仍然坚持不懈。日子久了，小蟹渐渐失去信心，母蟹却在一旁督促。小蟹说：
“妈妈，你直行几步，我看。”母蟹生气地说：
“我老了，改不了老习惯，你还小，可以慢慢学嘛，不要性子急。”
有一次，小蟹受到袭击，立刻放弃学习，横行而逃，从此再不肯学直行了，不管母蟹怎样劝诱，小蟹说：
“直行好看，但不实用；横行难看，却可以保命，还是传统走法好。”