“黑潮”，是北太平洋上顺时针方向的亚热带循环中西侧的一环，日本南侧一海流的名称（世界通用名称）。
表面流速超过每秒2米，与北大西洋中的湾流（墨西哥湾流）一样，同属世界最大海流。每秒带动5000万立方米的海水流动，所以如果海流宽度为100千米的话，就意味着海面下5000米的海水以每秒1米的速度在流动。
现在，海流研究多使用可用人造卫星追踪的漂流救生圈。投入到黑潮中的救生圈，从北太平洋海流（伊豆海岭的东侧被称为黑潮的延续）出发，经加利福尼亚海流、北赤道海流后，围绕北太平洋漂流一周后，历经3年的时间再度返回黑潮。但这样得出的流速却只有每秒20厘米。
事实上，把一个救生圈投入海中，使之围绕北太平洋漂流一周，是一件相当困难的事。中途转向朝南，与北赤道海流合流的情况经常出现。
但是，在黑潮西部海流的横向宽度较窄，所以流速很快，救生圈很难偏离主轨道。海流在这一段急剧增强。
海流之所以会增强，主要是地球自转的作用。半径为6370千米的地球，24小时自转一周。因此，赤道上的人相对宇宙空间（惯性定律）以每秒464米的速度向东移动。而自转半径随纬度升高而逐渐变小，因此在北纬30°处，速度减为每秒402米。
从北极向赤道抛出的一个物体，因相对地球有了自身的速度，因此对赤道上的人而言，该物体在向西做运动。相反地，在北半球运动的物体则偏向右方，南半球则偏向左方。如果没有这种转向力，西海风而形成的循环在东西方向大致为对称的。北上的海流偏东，循环的中心西移，而位于西侧的北上海流宽度变窄，流速增大。
如前所述，海流沿着等压线在流动，事实上海水的等温线与等压线极其接近。温度高的地方为高压带，温度低的地方为低压带。
当然，黑潮并非简单地做直线运动，在纪伊半岛的深海中因冷水的影响，黑潮被迫大幅度迂回，这一现象被称为大蛇行。大蛇行有时会持续数年，并且只出现在与伊豆海岭等海底地形有关的黑潮中。