地球表面的70％被海洋所覆盖。这些海洋被分为“七大洋”：北太平洋、南太平洋、北大西洋、南大西洋、印度洋、北冰洋、南极海（现在称为南大洋）。
在这些海洋中，海水朝着某个固定的方向而流动，即所谓的“海流”。
在日本列岛南侧，有一股向东流的海流，并最终与北太平洋海流合流。这股海流在美国的远海是向南流的，然后又以北赤道海流的形式流回西方，被称为加利福尼亚海流。
这样，在北太平洋内形成了一个顺时针的大循环，被称为“亚热带循环”。
同样，北大西洋内的顺时针大循环，则由湾流（墨西哥湾流）、北大西洋海流、加那利海流与北赤道海流所构成。
反方向流动的海流也存在，如日本北部的千岛海流、北大西洋的拉布拉多海流与格陵兰岛海流。同样，在南半球的南太平洋、南大西洋与印度洋之间也有逆时针的海流循环。这些海流主要在风的驱动下流动，一种与风速平方成正比的“应力”为海水流动的原动力。
北太平洋中风所产生的应力，北纬45°附近为偏西风，北纬30°附近是亚热带高气压控制下的微风带，北纬15°附近为东风，其南部为赤道无风带。
简单地对比风向图与海流图，可能会认为风直接吹动海水而形成海流。而事实上，虽然在小范围内形成了以3％风速流动的表层海流，但在数千千米的广阔海面上，情况则有所不同。
挪威探险家南森曾在19世纪末发现北冰洋的冰山在移动过程中与风向发生了45°的偏移。换言之，海水被风吹动后会向右偏移。
因此，在北太平洋上，偏西风把海水吹向了南方，东风把海水吹向了北方。而亚热带微风带因海面上涨，而变成高压带。
与气象图原理相同，海洋也会因海面的上涨方式不同而分别形成高压带或低压带（高压带上涨）。而海流则沿着等压线在高压带的左侧流过。另外，海水流向风的右侧是指北半球，在南半球则正好相反。
南半球与北半球正好相反，环流着东南风、亚热带微风带及最南部的偏西风。南半球的海流则是在高压带的右侧流动。
那么，赤道附近又是如何呢？海流方向与风向完全一致。西侧为高压带，东侧为低压带，而海流是在低压带内流动，所以赤道附近形成了东流的赤道逆流。