铁钦纳出生于英国南部一个不很富裕的家庭，年轻时他在牛津大学学习，深受英国经验论哲学的影响。在留校做生理学研究助手时，他把哲学思想和生理学知识结合起来，因而思想上倾向当时德国的生理心理学。
1890年他慕名来到德国莱比锡大学向冯特学习心理学。
冯特的心理学中包含有英国经验主义的思想成分，特别是冯特的生理心理学，即实验心理学部分，和铁钦纳的思想吻合，再加上冯特那种有条不紊、治学严谨的学风，使得铁钦纳十分敬佩，以致处处模仿，使他后来在治学和教育学生上竟成为一位冯特式的心理学家而著称。
1892年铁钦纳获得哲学博士学位后回到英国，由于牛津大学当局认为，心理实验室要将灵魂用仪器进行实验，这是对上帝的不敬，没有同意他建立心理实验室。因此，一气之下，铁钦纳来到美国应聘于康乃尔大学，任心理学实验室主任。当时他年仅25岁。从此，一待就是35年，直到1927年因脑瘤病死在康乃尔大学。铁钦纳的性格刚毅、好争辩，治学严谨，文章明快，对学生很有吸引力。
他处处维护冯特的观点并尽力给以解释。冯特说，心理学和物理学都同样研究经验，心理学研究直接经验，物理学研究间接经验。冯特的这些话，学生不易理解，铁钦纳则解释说：“心理学研究的直接经验，就是依存于经验者个人的经验，而物理学研究的是不依存于经验者的经验。例如，物理学和心理学都研究光和声。物理学家是从物理过程来研究这些现象的；心理学家则根据声和光是如何通过个人的感觉经验来研究的。”他说：“物理世界本来没有颜色，没有音调，既不冷也不热……假如人从地球消灭了，它们还是这样。物理学教科书中讲的光是什么呢？是一阵电磁波；而声音呢？是空气和液体的振动；热是分子的跳跃；凡此种种，都不依赖于经验着的人。心理学的世界则不是这样，它依赖于经验着的人，心理学的世界有声有色，有感情：它有时明亮，有时黑暗，有时喧闹，有时寂静。它有粗有滑……心理的世界还包含思想、情绪、记忆、想象、意志，这些我们很自然地称之为心。”
经过这样的解释，将直接经验说成是依赖于正在经验着的个人的经验后就可以使读者容易明白了。不过，应该指出，铁钦纳和冯特关于物理学和心理学同样都研究经验的观点，是错误的。他们认为，任何外界的事物都必须经过人的认识变成经验之后才能进行研究，这是他们反对机械唯物论的一种说法。但是他们认为间接经验就是外界的客观事物，当然也是错误的。
在和机能心理学争论的时候，铁钦纳不是直接反驳杜威的批评，而是从科学的分类讲起。他说，从生物学上说有解剖学、生理学和发生学。和生物学相对应，心理学可分为构造心理学、机能心理学和发生发展心理学。
从历史上看，我们已知道：古希腊的亚里士多德就是把心理看做灵魂的功能，如今从生物进化论观点将心理看做机能。其实，功能和机能同是一个东西，就是机能心理学要研究的机能。铁钦纳指出，可见，历史上研究机能的时间相当长久了，但是，看来进步并不大；研究构造是实验心理学才开始的，现在应该将机能的研究工作停下来先研究构造，或许更妥当。只要构造研究清楚了，再研究机能就比较容易。他还说，构造心理学这个用语是詹姆士在一篇文章中提出来的，我同意这个提法。虽然构造和机能都要研究，但在目前还是先研究了构造，然后再研究机能，心理学的发展就能更快一些。1904年安吉尔在美国心理学年会上，以主席的身份发表题为《机能心理学的范围》的演说。演说中同意了铁钦纳的分类，并且提出机能心理学的三个基本观点，说明了心理学应该研究什么、为什么研究和如何研究。所以说，机能心理学这个名称是铁钦纳在争论中提出来，然后安吉尔在美国心理学年会的演说中加以肯定，才确立为机能心理学学派，而和构造心理学学派并立的。这是心理学史上第一次正式承认心理学派别的存在。
就这样在心理学中开创了现代心理学的新篇章，争论双方各自承认了对方的合法地位。但是，铁钦纳是英国人，是在德国学有成就来美国工作的，他对美国有英国人的传统看法，认为美国是英国的殖民地，常常以老大哥自居，再加上他好争勇斗，竟成为美国心理学会不受欢迎的人。铁钦纳也不甘示弱，他自己组织学会，召开年会和创办心理学刊物，和美国心理学会对抗。直到1927年铁钦纳逝世后，由于机能心理学的势力日盛，而且1913年华生行为主义兴起，心理学内部的争论已转向其他方面了。