科迪勒拉山系纵贯南北美洲大陆西部，北起阿拉斯加，南至火地岛，绵延约1.5万千米，是世界最长的山系。该山系属于中新生代褶皱带，构造复杂，由一系列褶皱断层组成，并伴有地震火山现象。它的地貌结构自成一体，由一系列纵向山脉、山间高原、盆地和谷地组成，但其南北两段略有差异。它的自然环境复杂，分布有自寒带到热带多种气候，是构成南北美大陆气候的重要分界线。科迪勒拉山系森林茂密，多高山冰川，水力资源丰富，是河流的重要发源地。
科迪勒拉山系的矿产资源也十分丰富。由于在其形成过程中几经构造变动、断裂、岩浆侵入、火山喷发及多次侵蚀，致使岩层变质和古老岩层出露，从而形成了美洲的其他地区所缺乏的多种金属矿和沉积矿。其中铜、铅、锌、铝、钼、锑、石油、磷酸盐等矿产储量大，为美洲大陆的开发和经济发展提供了重要的物质基础。