绿洲指沙漠中具有水草的绿地。沙漠虽然有着满天的风沙，但地底深处却有着丰富的水源，流淌着一条条地下河。这些地下河的水来自附近的高山。高山上积有厚厚的冰雪，雪水穿过山谷的缝隙流到沙漠的低谷地段，夏季冰雪消融，雪水穿过山谷的缝隙流到沙漠的低谷地段，隐匿在地下的沙子和黏土层之间，形成地下河。这些地下水滋润了沙漠上的植物，也可供人畜饮用，给沙漠带来生机，形成了一个个绿洲。
绿洲土壤肥沃、灌溉条件便利，往往是干旱地区农牧业发达的地方。它多呈带状分布在河流或井、泉附近，以及有冰雪融水灌溉的山麓地带。沙漠地区天然降水少，难以满足农作物生长的需要，但这些绿洲地区夏季气温高，热量条件充足，只要有充足的灌溉水源，小麦、水稻、棉花、瓜果、甜菜等农作物都能生长良好。我国的塔里木盆地、准噶尔盆地边缘的高山山麓地带、河西走廊、宁夏平原与河套平原都有不少绿洲分布。