沙漠是指沙质荒漠或戈壁，因为气候干旱、降水很少，仅存在少量的耐旱动植物，如仙人掌、骆驼等，环境极为荒凉。
全世界陆地面积为1.49亿平方千米，沙漠面积占陆地总面积的10％，并且由于自然环境的恶化，沙漠化还在进一步扩大。
荒凉的沙漠里沙丘和沙滩广布，无疑是沙的世界，但也并非只有沙子。除了少量抗旱的动植物外，还存在绿洲、盐湖和盐碱滩。沙漠里偶尔也会下雨，下起来常常是暴风雨，盐滩上有很多水蒸发之后留在表面的矿物质，如石膏、芒硝、钟盐、硼酸盐等。从硼砂和其他硼酸盐中炼出来的硼，是玻璃、陶瓷、搪瓷、农业化学制品、软水剂和西药的一种基本成分。此外，在沙漠的地下深处蕴藏着大量的石油、天然气资源。世界上最大的石油储藏大多在沙漠地带，但是这些储藏并非因为干燥气候而成。在这些地区成为沙漠之前，它们通常是一些浅海，石油为海底植物形成。