泥石流是在山区沟谷中，由暴雨、冰雪融水等水源激发的，含有大量泥沙、石块的特殊洪流。泥石流常常具有暴发突然、来势凶猛、迅速的特点，兼有崩塌、滑坡和洪水多重破坏作用，其危害程度比单一的崩塌、滑坡和洪水的危害更为广泛和严重。
泥石流按其物质成分可分为三类：由大量黏性土和粒径不等的砂粒、石块组成的叫泥石流；以黏性土为主，含少量砂粒、石块，黏度大、呈稠泥状的叫泥流；由水和大小不等的砂粒、石块组成的称之水石流。泥石流的形成必须同时具备以下三个条件：有便于集水、集物的陡峻的地形和地貌；有丰富的松散物质；短时间内有大量的水源。泥石流发生的时间具有季节性和周期性，一般发生在一次降雨的高峰期，或是在连续降雨之后。我国泥石流的分布明显受地形、地质和降水条件的控制。
泥石流的活动强度主要与地形地貌、地质环境和水文气象条件这三个方面的因素有关。