龙卷风是一种小范围的、强烈的空气旋涡，是在极不稳定的天气下，由空气强烈对流运动而产生的、由雷暴云底伸展至地面的漏斗状的强烈的旋风。它的形成与暖湿空气强烈上升、冷空气南下、地形作用等有关。它具有很大的吸吮作用，可把海（湖）水吸离海（湖）面，形成水柱，然后同云相接，俗称“龙吸水”。由于龙卷风内部空气极为稀薄，导致温度急剧降低，促使水汽迅速凝结，这是形成漏斗云柱的重要原因。漏斗云柱的直径平均只有250米左右。龙卷风出现的时候一般伴有雷雨，有时也伴有冰雹。龙卷风常发生于夏季的雷雨天气时，尤以下午至傍晚最为多见。龙卷风的生存时间一般只有几分钟，最长也不超过数小时，影响范围虽小，但破坏力极大。它往往使成片庄稼、成万株果木瞬间被毁，令交通中断、房屋倒塌、人畜生命遭受损失。龙卷风共分5个等级，分别是F1级、F2级、F3级、F4级和F5级。
F1级龙卷风体形较小，风力较弱；F5级龙卷风体形巨大，风力极强，破坏力极大。美国是世界上发生龙卷风最为频繁的国家。