在积雪的山坡上，当积雪内部的内聚力抗拒不了它所受到的重力拉引时，便向下滑动，引起大量雪体崩塌，人们把这种自然现象称做雪崩。厚重的积雪经阳光照射以后，表层雪溶化，雪水渗入积雪和山坡之间，从而使积雪与地面的摩擦力减小，与此同时，积雪层在重力作用下，开始向下滑动，积雪大量滑动造成雪崩。此外，地震、强风也会导致积雪下滑造成雪崩。大多数的雪崩都发生在冬天或者春天的降雪非常大的时候。雪崩发生的多少跟气候和地形很有关系。
雪崩具有突然性、运动速度快、破坏力大等特点，它能摧毁大片森林，掩埋房舍、交通线路、通讯设施和车辆，甚至能堵截河流，发生临时性的涨水。同时，它还能引起山体滑坡、山崩和泥石流等可怕的自然现象。
因此，雪崩被人们列为积雪山区的一种严重自然灾害。