伟大的文明消失了。巍峨的宫殿，辉煌的神庙，不可思议的天文知识……它们突然出现在地球上，然后又戛然而止，销声匿迹了。它们的来和去都大大超出了现代人类的思考能力。它们把神秘播洒于每一个心灵，连同对宇宙造化的敬畏，警醒人类安于自己的本分。然而，人之为人，或许正在于对“本分”的僭越。在人类的理智面前，能说清的，都要说清，不能说清的，人类也不会甘于永远的沉默。人类提出许许多多的假说来解释那众多的未知之物，渴求借助于假说把未知推向宇宙的深处。
对于那失落的文明，到目前为止，学者们主要提出了洪水毁灭说、核战毁灭说、星球撞击毁灭说、地震火山毁灭说等四种假说。下面，我们分别来看看他们的主要观点。
一、洪水毁灭说
1.关于洪水的神话
《圣经》里记载了这样一个故事：神创造出人类之后，发现人类逐渐败坏，罪恶滋生，便打算用大洪水来灭绝人类。但上帝不忍心让善良的诺亚死于洪水，便让他用歌斐木造了一艘方舟，载着他一家老小和各类留种的动物躲过了这场灭顶之灾。当时一连下了40天大雨，洪水漫过了高山的山顶，除了方舟里的生命外，地球上的生命全都灭绝了。几个月后，洪水消退，方舟漂到了阿拉拉特山上。
除了《圣经》之外，包括巴比伦、希腊、印度、中国等文明古国在内，世界各地绝大多数文化中都有形形色色的世界性的大洪水传说。比如，据《山海经》记载，中国远古时候曾经“洪水滔天”，鲧偷了“帝”的一块能够自己生长的土，名叫“息壤”，去堵塞洪水，因为没得到“帝”的同意，被“帝”杀死了。鲧的儿子禹继承了鲧的事业，开山泄水，终于治好了洪水。
既然世界上许多民族都留下了关于大洪水的记载，那么会不会在远古时代真的出现过一场遍及世界的大洪水呢？这个问题以其不可抗拒的力量吸引了大批专家学者，他们从各方面提出假设，各种观点争论不休，于是就使它成为最引人注目的上古大疑案之一。
在祖先留传下来的一些悲壮的、不朽的神话中，我们人类保存了对远古时代一场全球性大灾难的记忆。这段记忆虽然混淆不清，却世世代代引起全人类共鸣。
这些神话究竟源自何处？
为什么尽管这些神话产生自各个不相统属的文化，故事却是如此的相似呢？为什么这些神话会充满共同的象征，拥有相同的典型人物的情节呢？倘若这些神话确实是人类的“记忆”，为什么没有历史文件提到这场蔓延全球的大灾难？
有没有可能是因为这些神话本身就是一个历史记录？神话中那些动人的、不朽的故事，有没有可能是某些无名天才的创作，用以记录远古时代发生的大事，留传给后代子孙？
2.苏美尔国的方舟故事
古代中东地区的苏美尔国有一位君王，名叫吉尔格梅施，他一生致力于追求永生。今天，我们通过镌刻在烘干的泥板上，用楔形文字记载的美索不达米亚神话和传说，得知这位国王的生平事迹。这些泥版，有些可追溯到公元前3000年，在现代伊拉克的沙漠地区大量出土，总数有好几千。保藏在那上面的是一个已经消失的文化。泥版记载的神话提醒我们，即使在那么遥远的古代，人类还是设法保存了更古老的记忆。在当时人们的记忆中，远古时代地球曾经发生一场惊天动地的大洪水：
我将向世人宣告吉尔格梅施的事迹。这位君王通晓世间一切事务；他的踪迹遍及地球上每一个国家。睿智的君王探知人间种种幽秘，看透人世种种风情。现在，他将为我们讲述一则发生在大洪水前夕的故事。风尘仆仆，身心疲累，他结束一趟漫长的旅程返回家园，将旅途上听到的故事镌刻在一块石版上。
吉尔格梅施带回的故事，是一位名叫乌纳皮施汀的国王向他讲述的。这位君王数千年前统治过一个国家，后来经历一场大洪水；洪水退后，上苍赐他永生，因为他保存了人类和地球上所有生物的种子。
根据乌纳皮施汀的说法，很久很久以前，四位神灵共同统治我们这个地球：苍天之神阿奴、大护法恩里尔、战争暨性爱女神伊施妲儿、水神艾亚。艾亚是人类的朋友和守护神。
在那个时代，地球上人烟十分稠密，人类不断繁衍，整个世界充满噪音，如同野牛吼叫，吵得天神不能成眠。大护法恩里尔听到人间的喧嚣，便对座上诸神说道：“人类的喧闹实在刺耳，吵得我们不能安睡。”于是众神决定消灭人类。
水神艾亚怜悯乌纳皮施汀王。他来到王宫，站在芦苇墙外对殿内的乌纳皮施汀说，人间即将发生一场大灾难，他得赶紧建造一艘船，保全一家人的性命：
拆掉你的房子，建造一艘船，抛弃所有的财物，赶快逃命去吧！莫依恋世俗的财物，拯救灵魂要紧……听着，赶紧拆掉房子，依照一定的尺寸，以均衡相称的长宽比例建造一艘船，将世界上所有生物的种子贮存在船中。
乌纳皮施汀不敢怠慢，立刻动手建造一艘大船。他告诉吉尔格梅施王：“我把全部财物搬到船上，将所有生物的种子贮存在船舱里。”
一家大小上船后，我把牛马和其它牲畜及各行各业的工匠带到船上……那个日子终于来临了。破晓时分，天际涌现一堆乌云，风暴之神阿达德策马驰骋，铁骑过处传出阵阵雷声……风暴之神将白昼转变成黑夜，摧毁大地如同敲碎一只杯子。一团黑雾昏昏暗暗，直涌上天堂……
头一天，风暴席卷整个大地，四处引发山洪……天地间一片漆黑，伸手不见五指。众神也吓得仓皇撤退，纷纷逃奔到天神阿奴居住的天宫，蹲伏在宫殿四周，瑟缩成一团，有如一群受到惊吓的小狗儿。爱神伊施妲儿扯起嗓门尖叫：“这些都是我的子民啊！难道我就这样眼睁睁看着他们像一群鱼儿葬身在海中？”
乌纳皮施汀继续描述这场洪水：
一连六天六夜，暴风不断吹袭，波涛汹涌，洪水淹没整个世界。暴风和洪水同时发威咆哮，有如两支对阵交锋的军队。第七天黎明，南方刮来的暴风终于平息，海面逐渐恢复宁静，洪水开始消退。放眼瞭望，只见大地一片死寂。大海一望无际，平滑得如同屋顶的天台。地球上的生灵全都葬身水中……我打开舱门，让阳光照射到我脸庞上。心中一酸，我弯着腰身坐下来，哀哀哭泣。两行眼泪流下我的脸颊。在我周围，触目所及尽是白茫茫的大水……约莫40余里外，水中矗立着一座高山。我们的船漂流过去，搁浅在山腰。我把船缆紧紧系在尼西尔山上……第七天早晨，我打开鸟笼放出一只鸽子，让它飞出船舱；它在水面上盘旋了一会，找不到可以栖息的树木，只得飞回船上。我又放出一只燕子。它也找不到落脚的地方，只好飞回来。我放出一只乌鸦，它看见洪水已经消退，高兴得啼叫起来，四处飞翔觅食，转眼消失无踪，不再回来……
乌纳皮施汀知道，现在可以离船登岸了：
我伫立山巅，把一杯酒洒在地上祭神……我把甘蔗枝、香柏枝和杨梅枝堆在山头上……众神闻到香气，纷纷围聚到祭品上，如同一群苍蝇……
这些记载可并不是苏美尔古国流传下来的惟一文字记录。在伊拉克出土的其他泥版——有些几乎具有5000年历史，其它则不及3000年——我们也可以看到乌纳皮施汀描述的“诺亚式人物”，只不过名字改为齐苏德拉、奚苏锡洛斯或阿特拉哈西斯。不论名称为何，这些人物全都有一个共同特征：他们是一族之长，受到慈悲的神眷顾和开悟指示，建造一艘方舟，漂流在淹没全世界的大洪水中，保存人类的命脉。
流传在中东美索不达米亚地区的这则洪水神话，和基督徒《圣经》中有名的“诺亚方舟”故事，两者之间存在着许多明显共同点。对于这些共同点的本质，学者至今争论不休。真正重要的是，在地球上每一个文化圈中，类似的神话传统都被保存了下来，遗留给后世子孙。这个悲壮的神话以鲜活的语言，讲述古代发生过的一场全球性的、几乎毁灭全人类的大灾难。
3.印第安人的洪水传说
相同的讯息也保存在地球的另一端——距离中东地区的亚拉腊山和尼西尔山十分遥远的墨西哥河谷。这个地区不论在文化上或在地理位置上，都被阻隔于犹太教或基督教的势力范围之外，然而，早在西班牙人入侵之前，当地居民就已经流传许多有关大洪水的故事。这场发生在第四太阳纪末期的大洪水，淹没了整个地球：“暴雨骤降，山洪爆发，大地一片汪洋。高山隐没水中，人类变成鱼虾……”
根据中美洲阿兹特克族印第安人的神话，全世界只有两个人逃过这场大浩劫，存活了下来。他们是一对夫妻，男的叫柯克斯柯克斯特里，女的名为苏齐奎泽儿。在天神指示下，夫妻俩建造一艘大船，漂流到一座高山上。洪水消退后，他们钻出船舱，在当地定居下来，生养子女，但孩子们都是哑巴。一只栖停在树梢的鸽子教导孩子们说话，但所传授的语言都不相同，以至于孩子们之间无法互相沟通。
跟这个故事有关的另一则中美洲传统神话，流传在梅卓卡尼塞克族印第安人部落。比起前一则神话，它更像《旧约全书·创世纪》和美索不达米亚泥版记载的洪水故事。根据这个传说，天神泰兹卡提尔波卡决定发动一场洪水，毁灭全人类。他只放过泰兹比一家人，让他们搭乘一艘载满飞禽走兽、粮食和植物种子的大船，逃离这场洪水，以保存人类的命脉。天神命令洪水退去后，这艘大船搁浅在一座高山上。泰兹比放出一只兀鹰，探测洪水是否真的退去。但兀鹰只顾啄食遍布地面的人畜尸体，不再飞回船上。泰兹比只好差遣其它鸟儿；只有蜂雀衔着一根树枝回来。泰兹比看见洪水已经退去，大地开始复苏，便带着妻小走出方舟，在当地定居下来，生养子孙，不断繁衍，让地球又充满人烟。
玛雅族印第安人的神圣典籍《波波武经》，也记载这场天神惩罚人类的大洪水。根据这部古老的经书，天神在开天辟地之后就决定创造人类。在这场实验中，它“用木头雕制人像，让他们开口说话”。这些木头人后来失去它的欢心，因为“他们忘记造物主的存在”。
于是，上天发动一场大洪水，波涛滚滚，淹没了这些木头人……浓稠的树脂从天而降……大地一片阴暗，黑雨倾盆而下，昼夜不息……木头人一个个被砸碎、摧毁、肢解、消灭。
然而，还是有人逃过这场大浩劫。就像阿兹特克人和梅卓卡尼塞克人，犹加敦半岛和危地马拉的玛雅人相信，一个诺亚式的人物和他的妻子——玛雅人管他们叫“大父和大母”——逃离了这场洪水，重建灾后的世界，成为往后世世代代人类的祖宗。
4.南美洲的洪水神话
让我们将焦点转移到南美洲，看看居住在哥伦比亚中部的齐普卡族印第安人。根据他们的神话，这个部族原本过着野蛮的生活，不知农耕，也没有法律和宗教。后来，有一个老翁从外地来到他们的村庄。他的名字叫波齐卡，蓄着一绺又浓又长的胡须。在这位老者教导下，齐普卡族人学会建造茅屋，组成一个社会，开始过群体生活。
波齐卡的妻子长得非常标致，名叫齐雅，她跟随丈夫来到齐普卡部落。但这个妇人生性狠毒，千方百计阻挠丈夫，不让他帮助齐普卡族人。她不敢正面跟丈夫作对，便在暗中施展魔法，发动一场大洪水淹死村中大部分居民。波齐卡大为震怒，把妻子齐雅放逐到天上，让她变成月亮，在黑夜中放射光芒照亮地球。然后他设法使洪水退去，将侥幸逃过这一劫的几个百姓从山顶救下来，为他们制定一套法律，教导他们耕作，替他们建立一个宗教，四时祭祀太阳。他将统治权分配给两位酋长，然后退隐到山林中，过着苦行清修的日子。死后，他的灵魂升上天堂，变成神。
再往南走，我们来到厄瓜多尔。那儿的卡纳里亚族印第安人流传一则古老的洪水神话。根据这个传说，洪水发生时，一对兄弟结伴逃到一座飘浮的高山上，避开了这场大灾祸。
巴西的图皮南巴族印第安人敬奉一群扮演造物主角色，将文明带给人类的英雄。第一位英雄是莫南（意为“老叟”）。据说，创造人类后没多久他就放一把大火，发动一场洪水，把整个世界毁灭掉。
秘鲁的洪水传说特别丰富，其中一个颇具代表性的传说是，洪水发生前，一只骆马曾警告一个印第安人。此人和骆马相偕逃到一座名为维尔卡—科托的高山上：
抵达山巅时，他们发现许多飞禽走兽已经聚集在那儿。海水开始高涨，淹没地球上所有平原和山丘，只有维尔卡—科托山矗立在水面上。波涛滚滚，不断冲击山巅，聚集在那儿的动物都吓得挤成一团，紧紧依偎在一块……5天后，洪水开始消退，海平面开始降低。人类全都淹死了，只有一个人逃过这场浩劫。他就是今天地球上所有人类的祖先。
哥伦布发现美洲之前，智利的亚劳克奈雅族印第安人流传一则有关洪水的神话。根据这个传说，只有少数几个印第安人逃过这场劫难。他们在一座名为锡格锡格（意为“雷霆”或“闪电”）的高山上找到避难所。据说这座山有三个山峰，能够漂浮在水面上。
在南美洲极南端的火地群岛神秘的雅马纳族流传着这么一则古老的神话：“月亮娘娘发动了一场淹没地球的大洪水，给地球上的人类带来一场大灾祸……月亮娘娘非常憎恨人间的纷扰和动乱……人类几乎都葬身在洪水中，只有少数几个人逃到矗立在水面的五座山峰上。”
火地群岛另一个印第安部族皮璜契族的传说，特别提到洪水带来的漫长黑夜：“太阳和月亮从天空坠落，大地陷入茫茫黑暗中；直到两只巨大的兀鹰飞临，将太阳和月亮驮载回天上，大地才恢复光明。”