总说
六六三十六［1］，数中有术，术中有数［2］。阴阳燮理，机在其中［3］。机不可设，设则不中［4］。
【注释】
［1］六六三十六：《易经》中阴数为“六”，表示阴谋诡计；用太阴六六之数表示诡计多端。在这里，也可认为把战争形态归纳为六大类，每大类下又分六小类，因此共有三十六个计谋。
［2］数，数目、数量，指双方的实力。术，手段、方法、策略。
［3］阴阳燮理，机在其中：事物相对立、又相统一的道理。机，机变、权谋。
［4］设则不中：设，主观凭空想象。中，成功。这里是说只凭主观想象就不会取得成功。
【译文】
六乘六等于三十六，根据实际情况安排计谋，而计谋的运用也要根据双方力量的差别。事物总是相反相成，既对立又统一。认识到这个规律，就能够找到破绽，实行计谋。但是计谋不能够脱离实际凭空设计，凭空设计就一定不会成功。
【按语】
解语重数不重理。盖理，术语自明；而数，则在言外。若徒知术之为术，而不知术中有数，则术多不应。且诡谋权术，原在事理之中，人情之内。倘事出不经，则诡异立见，诧事惑俗，而机谋泄矣。或曰：三十六计中，每六计成为一套，第一套为胜战计；第二套为敌战计；第三套为攻战计；第四套为混战计；第五套为并战计；第六套为败战计。
【评析】
这篇总说是对《三十六计》的概述。虽然只有寥寥29个字，却提纲挈领，包含了多层意思。
“六六三十六”点明了《三十六计》一书的指导思想，即以《易》演兵，用《易》来阐释各种计谋。这反映了作者从最古老、影响最大的经书中为各种阴谋诡计寻找理论根基的企图。不过，引用《易》中的只言片语来阐释各种计谋，未免显得牵强附会。
“数中有术，术中有数”阐明了“术”与“数”的辩证关系。“数”代表客观实际和客观规律，“术”代表主观计谋。客观规律是施计用谋的依据，各种计策谋略则是对客观规律的巧妙运用。因此，施计用谋，必须根据客观实际，灵活机动，审时度势。
“阴阳燮理，机在其中”论述了计谋产生的哲学基础，即计策产生于阴阳互动之中。在阴与阳的对立统一、相互推演、运动变化之中，便可产生各种各样的奇谋妙计。
“机不可设，设则不中”，是说人们只能从客观实际出发，若是按主观意愿凭空设计计谋，就难以达到克敌制胜的目的。
按语是告诉我们，本书的解语强调计谋的实际运用，反对空谈道理。因为理论只能阐明一般原则，而根据实际情况产生的计谋则能够解决实际的问题。若只知纸上谈兵，却不知策略的制定要根据现实情况反复筹划，则策略毫无用处。阴谋诡计本就合乎事理人情，这样才能迷惑别人；如果荒诞不经，引起别人的怀疑和惊讶，计谋肯定会被人识破。有人认为，三十六计中，每六计合成一套。第一套是胜战计；第二套是敌战计；第三套是攻战计；第四套是混战计；第五套是并战计；第六套是败战计。
第一套胜战计
胜战，即强战，指具有充分胜利条件的作战。
第一计瞒天过海
备周则意怠［1］；常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对［2］。太阳，太阴［3］。
【注释】
［1］备周则意怠：防备得十分周密，容易让人精神松懈，不再警觉。
［2］阴在阳之内，不在阳之对：阴阳属于我国古代传统哲学的范畴，指事物既对立又统一的两个方面。此计中所讲的阴指机密、隐蔽；阳，指公开、暴露。阴在阳之内，不在阳之对，在兵法上是说秘计往往隐藏在人们常见的、公开的事物里，而不是与这些公开事物截然相对立。
［3］太阳，太阴：太，极，极大。此句指非常公开的事物里往往蕴藏着极为机密的计谋。
【译文】
防备周全，就容易麻痹大意；人们习以为常了，就往往失去警戒。秘密常潜藏在公开的事物里，并非存在于公开暴露的事物之外。常常是事物越公开暴露，其中就越有最不为人道的诡计。
【按语】
阴谋作为，不能于背时秘处行之。夜半行窃，僻巷杀人，愚俗之行，非谋士之所为也。昔孔融被围，太史慈将突围求救，乃带鞭弯弓，将两骑自从，各作一的持之。开门出，围内外观者并骇，慈竟引马至城下堑内，植所持的射之。射毕还。明日复然，围下人或起或卧；如是者再，乃无复起者。慈遂严行蓐食，鞭马直突其围；比敌觉，则驰去数里矣。
【评析】
所谓瞒天过海，就是故意一而再、再而三地用伪装手段迷惑、欺骗对方，使对方放松戒备，然后突然行动，从而达到取胜的目的。此计着眼于人们在观察处理世事中，由于对某些事情的习以为常，根据自己的思维惯性而自觉不自觉地产生松懈或作出错误的判断，故能乘虚而示假隐真，掩盖某种军事行动，把握时机，出奇制胜。贞观十七年（643），唐太宗李世民兵分三路讨伐高丽，其中北路由唐太宗御驾亲征，领三十万大军，张士贵为总管。当军队到达辽河时，李世民望着辽河水滚滚东流，不禁感叹道：“这里竟然离国都长安有五千里了啊！”就对征高丽这一军事行动有些后悔。几天后，浩荡大军东进来到大海边上，李世民见眼前只是白浪排空，海茫无穷，就问尉迟恭过海之计，尉迟恭请唐太宗问张士贵。张士贵就向薛仁贵问计。薛仁贵说：“我有办法，明天就让皇帝渡海，不费吹灰之力。”次日，忽传一个近居海上的豪民请求见驾，并称三十万过海军粮已独备。李世民大喜，便率百官随他来到海边。只见万户皆用彩幕遮围，十分严密。
豪民引李世民入室。室内更是绣幔彩锦，红毯铺地。百官进酒，宴饮甚乐。不久，却听到风声四起，波响如雷，杯盏倾侧，人身摇动，良久不止。太宗大惊，忙令近臣揭开彩幕察看，不看则已，一看愕然。只见满目一片海水横无际涯，大军竟然已航行在大海之上了！原来这豪民是薛仁贵扮成，这“瞒天过海”计策就是他策划的。所谓瞒天过海，就是瞒住天，渡过海。薛仁贵用彩幕遮住外面，李世民从海岸一直走到船上都没发现什么异样，直到船驶出好一阵后才明白。
“瞒天过海”用在兵法上，实属一种示假隐真的疑兵之计，用来作战役伪装，以期达到出其不意的作战效果。正如按语中所说，阴谋诡计不能偷偷摸摸地行动。在夜里行凶抢劫、入户行窃，不是谋略家所为。按语中举的是太史慈突围求救兵的例子。太史慈年轻时避祸辽东，当时的北海相就是大名鼎鼎的孔融。孔融认定太史慈是个人才，就经常派人看望慰问太史慈母亲，并奉送赠礼作为致意。后来孔融对付黄巾军，却不幸被黄巾军将领管亥围困。太史慈从辽东返家，母亲对他说：“虽然你和孔融未尝见过面，但自从你出行后，北海对我赡恤殷勤，比起故人旧亲，有过之而无不及；他如今为贼所围困，你应该赴身相助。”于是太史慈乘夜伺隙，冲入重围去见孔融，要求他出兵讨贼。孔融不听其言，只一心等待外援。但外救未至，而贼围日逼。孔融就想求救于平原相刘备，可惜城中无人愿出重围，太史慈便求自试，孔融同意。于是太史慈严装饱食，待天明之后，便带上马鞭弓箭，只率领两个拿着箭靶的骑兵，直出城门。城内士兵和城外的敌军都十分惊骇，兵马互出防备。但太史慈只引马来至城壕边，插好箭靶，练习射箭。习射完毕，便返回城里。第二天又是这样，围城的士兵有的站起来观看，有的就躺着一动不动。太史慈置好箭靶，习射完毕，再返回城里。第三天，太史慈照旧出城，围城的敌军没有人站起戒备。如是三番五次，敌军习以为常，再也没有人注意太史慈。于是太史慈快马加鞭直突重围，绝尘而去。等到敌兵回过神来，太史慈已越出重围，追赶不及。
第二计围魏救赵
共敌不如分敌［1］，敌阳不如敌阴［2］。
【注释】
［1］共敌：兵力集中的敌人。分敌：用计谋调遣敌人，使之分散为比较薄弱的几部分。
［2］敌：用作动词，攻打。阳：指敌人强盛的部分。阴：指敌人的薄弱环节。
【译文】
进攻兵力集中、实力强大的敌军，不如使敌军分散再攻击。攻击敌军的强盛部位，不如攻击敌军的薄弱之地更为有效。
【按语】
治兵如治水：锐者避其锋，如导疏；弱者塞其虚，如筑堰。故当齐救赵时，孙子谓田忌曰：“夫解杂乱纠纷者不控拳，救斗者不搏击，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。”
【评析】
对敌作战，好比治水：对强敌，要避其锋锐，如治水用疏导的办法分流；对弱敌，就抓住时机消灭它，就像筑堤围堰，不让水流走。所以当齐救赵时，孙子对田忌说：“想解开纷乱的丝线，不能握紧拳头去捶打；排解纠纷，不能参与到搏斗中。对敌人，应避实就虚，攻其虚弱，使敌方受到挫折，受到牵制，围困可以自解。”
公元前353年，魏国派庞涓攻打赵国，不到一年时间，庞涓便包围赵国国都邯郸。赵国国君赵成侯一面竭力固守，一面派人火速奔往齐国求救。齐威王任命田忌为主将，以孙膑为军师，率军救赵。田忌想引兵直趋邯郸。但是孙膑说：“当前魏国精锐都在邯郸，而国内空虚，所以我们应该采取进攻魏国国都大梁的战略。魏军得知消息后就会从邯郸返回救大梁，这样就能把邯郸之围解除。”于是，他们派军中最不会打仗的齐城、高唐佯攻魏国的军事要地襄陵，以麻痹魏军，大军却绕道直逼大梁。庞涓得到消息后只得火速返回救援。魏军为疲惫之师，自然打不过齐国以逸待劳的精锐之师。当庞涓赶到桂陵时，齐军用计谋迎击魏军，使得魏军几乎全军覆没。
太平天国起义后，洪秀全领导的军队迅速占领南京，改名为天京，作为首都。可是这时发生了内讧，导致力量削弱，形势急转直下，最后被清军围困天京。为挽危局，洪秀全提拔了与清军浴血激战多年的将领陈玉成、李秀成等为主将。这样，太平天国在军事形势上始有好转，但清军的江南大营仍在加紧围困天京。1860年三月，李秀成出奇兵，由李世贤攻湖州，李秀成则率谭绍光、陆顺德、吴定彩等，以轻骑六千人，用清军旗帜衣帽伪装，直驱杭州，一举攻克，浙江巡抚罗遵殿自杀。这时江南大营果然中计，急调一万多人，由张玉良率领奔救杭州。李秀成见敌人已到杭州，诱敌的目的已达到，当晚就从杭州撤兵，迅速经浙西入皖南，会合各路将领。陈玉成、李秀成、李世贤、杨辅清、刘官芳等率十多万人齐集天京城外，五路合攻江南大营。天京城内的守军密切配合，战斗激烈。陈玉成首先突破天京西南的敌军长壕，当天太平军歼敌几万人，江南大营清军被击溃，残部退至镇江。后来太平军追击残部，又歼敌万人，迫使清朝钦差大臣和春自杀，帮办大臣张国梁落水而死，太平军取得了重大胜利。
第三计借刀杀人
敌已明，友未定［1］，引友杀敌，不自出力，以《损》推演［2］。
【注释】
［1］友未定：“友”指军事盟友，即除敌我两方之外的第三者，可以一时结盟而借力的人、集团或国家。友未定，指盟友对主战的双方持徘徊、观望的态度，态度不明朗。
［2］《损》：指《周易·损卦》：“损下益上，其道上行。”在这里指借用盟友的力量去打击敌人，势必使盟友受到损失，但盟友的损失正可以换得自己的利益。
【译文】
敌方已经显露，友方态度尚不明朗。那就利用友方力量去消灭敌人，自己不消耗力量。这是从《损》卦推演出的计策。
【按语】
敌象已露，而另一势力更张，将有所为，应借此力以毁敌人。如子贡之存鲁、乱齐、破吴、强晋。
【评析】
敌方已经显露，而另一势力也正在不断发展，而且这股势力想有所作为，继续扩展势力，我们就应该利用这股势力打击敌方。这就像子贡保卫鲁国、扰乱齐国、破坏吴国和强大晋国所采取的谋略那样。