楼兰这个谜一样的国家从它的鼎盛到消失在悠久的中华历史上就像昙花一样，绚丽而短暂，在1700年后的今天她仍然保持着谢幕时的姿态，给后人留下的却是无穷的探究和思考，1901年瑞典探险家斯文赫定在维吾尔向导奥尔得克的帮助下发现了楼兰古城，从挖掘出上的佉卢文简牍“kroraina”一词推定古城原名楼兰，从此楼兰便是一个让人产生无限遐想的名词，每一次有关楼兰的发现都让人炫目，从发现罗兰至今100年来每一个发现之间好像都有某种联系，但这种联系又是似有似无，人们还是无法找到其中的联系，楼兰就这样屹立在历史的舞台上，没有任何的相关说明与背景。
100 多年前，瑞典探险家斯文赫定发现了楼兰。
1900年3 月，斯文赫定的探险队为了考察罗布泊的游离问题进入了塔克拉玛干沙漠东部的罗布泊地区。
有一天探险队由于把挖水的铁铲丢在了前一天的营地，向导艾尔德便出去找。
傍晚时艾尔德找到铁铲，突然沙漠里刮起一阵狂风。沙尘起处，遮天蔽日，天地一片昏黑。艾尔德克被风吹裹着，迷迷糊糊不知跑了多远，到了何处。风停时，他发现自己的面前有一片废墟。艾尔德捡回了几片木雕残片回来给斯文赫定，从艾尔德克捡回的几片木雕残片上斯文赫定看出了希腊化艺术风格。由此他断定，这片没有人迹的沙漠里埋藏着一个古老的文明。
由于食品和水的储备不足，斯文赫定决定第二年再来。1901年3 月赫定和艾尔德共同找到了那片废墟。发现了一座佛塔和三个殿堂以及带有希腊艺术文化的木雕建筑构件、五铢钱、一封卢文书信等大批文物。随后他们又在这片废墟东南部发现了许多烽火台一起延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城，根据赫定带回的木简，德国语言学家研究后确认：这片废墟就是在历史上赫赫有名后又销声匿迹的楼兰。
1979年12月，中国考古学家在发现楼兰70年之后第一次涉足罗布泊，考古学家王炳华带领着考察队盲目地在罗布泊游荡。除了斯文 赫定已有的发现，他们一无所知，只能按照常识沿着河床找，在一片连绵起伏的沙丘上看出了似乎有人工作用的痕迹，这里有一根木棍露出一个小尖，木棍露出的点不同，就是这根小木棍让人们找到了楼兰，调来了一个拍的解放军用手推车推了15天的沙子，终于一座有42座墓组成的墓葬群显示出来了。其中有6座墓是摆成太阳的形状，这种恢宏的气势让所有人都看呆了，墓穴由七圈排列有序的木桩环结，七圈之外是呈现放射状的列木，每条放射列木都有10米之长，每座墓用690棵树构成，6个太阳面向蓝天一个连一个的成现在黄沙之中，6座墓的主人均为男性，据专家测定距今已有3800年左右的历史。这一发现似的楼兰地区文明将因此推前了200年，举世皆惊。
在此之前人们知道的最早的楼兰文明是公元前2 世纪。公元前176 年匈奴王冒顿单于写给汉武帝一封信，信中说：匈奴军队"定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国……"西方典籍记载楼兰是在公元2 世纪。希腊地理学家托勒密的《地理志》记载了楼兰这个名称。
公元前126 年张骞出使西域回到长安，报告说："楼兰：姑师邑有城郭，临盐泽"。这是第一次报出楼兰是个有"城郭"的城帮文明，和其所处的地理位置的信息。
楼兰古城位于罗布泊西北岸、东经89°22'22'北纬40°29'55'。城垣为方形，总面积10.824万平方米，一南一北两条河流绕城而过，城东则是碧波万顷的"盐泽"罗布泊。
楼兰城四面环水，仿佛置于粼粼波光里，一条宽而深的运河将城分成两部分，城东北是佛塔、寺院，城西南是官署、居民区。
考古学家证实：楼兰是一个兼有农、牧、屯田、贸易的城邦。汉王朝经营丝绸之路，控制西域时，楼兰的水利、屯田得到大规模开发，楼兰人一度过着十分安逸的生活。东方的丝绸制品、陶器、漆器、铁器，中亚的棉布、毛布制品，铜镜甚至海贝，波斯、希腊、罗马的艺术品都在楼兰出现。
尽管有关楼兰的主幅画卷已描绘得很详细，但问题是：谁也不知道西汉以前的楼兰是什么样子，谁也不知道这繁华的城邦文明是从何而来的。
3800年前的古墓沟文明却完全是另外一种样式：
据考古学家王炳华所说，从这批墓葬可见，当时生活相当原始、贫困，生产力不高。
虽然那太阳型墓葬气势不凡，但墓主人随葬品极少。死者以麻布裹身，头戴尖顶毡帽，帽上插有翎羽，随葬品一般是一包麻黄枝和一个草编小篓。
“这里没有丝织品，亦不见陶器，人们用来吃饭的用具，恐怕就是那个草编小篓。篓内盛有小麦，但都是十几粒，可见麦子十分珍贵。”王炳华介绍说。
可以肯定，古墓沟文明和其2000后的楼兰文明有着某种联系，但是两个文明之间关键的一环却失落了。
草编小篓到了楼兰消失得干干净净，代之的是精美的陶器、漆器、丝绸。
那太阳型的墓葬连同对太阳的崇拜也被佛的光辉代替。
这是近2000年的文明断带，没有人能把它们连缀起来。
迄今为止，楼兰地区所有的考古发现，要么是3000年前，要么是汉晋以后。
1999年新疆考古专家在距离楼兰48公里的地方发现两个古墓，这两处相距百米的墓葬却隔着2000年的跨度。其中彩棺老年男人墓属汉晋时期，而另一6 个月的婴儿干尸，却是距今4000年前后的遗存。据考证彩棺墓的男尸是蒙古人种，婴儿则是细软的金黄色头发，微闭的眼睛深陷着，鼻子明显高隆。
彩棺墓集合着东西方文明：绘有东方文明象征日、月的“朱雀”、“玄武” ，棺上覆盖罗马风格的狮纹栽绒毛毯，死者身着棉里绢里长袍……而那个早夭的孩子却只头戴尖顶毡帽，脚穿带毛皮制鞋，身穿粗毛布。两座墓显然代表不同文明。他们的同时出土似乎有着更深层的意义，让困扰人们100多年的楼兰之谜又一次暴露出，同时也让人更加困惑。
楼兰的历史还不是一个楼兰古城可以揭开的，根据考古学家所揭示的，上溯4000多年的时期楼兰曾经，有过一段游牧的生活，可也仅只如此，之后留下的只是几具干尸，和一个接一个的谜团，之后楼兰文明就又无从解开了。其后的2000多年楼兰在历史上没有了痕迹，史书上也没有了关于楼兰的墨迹。
又有的学者认为：斯文赫定发现的这个楼兰古城既不是早期楼兰王国的都城，更不是楼兰改国名为鄯善后的国都（扌于）泥城，因为楼兰古城碳 14测定的年代不早于东汉。斯坦因在黄文弼发现的土垠遗址西南不远处发现了一座汉代古城（编号le城），新疆考古研究所称其“方城”，位于罗布泊北岸之西，铁板河末流的河网地带，“方城”距离楼兰古城24公里，北京大学教授林海村认为这是早期的楼兰都城。
2003年3月19日新疆文物考古研究所楼兰考古队在对楼兰被盗墓葬进行清理时，发现了墓室中的壁画。这座墓葬距le方城约4公里，距离楼兰古城24公里。墓室规模较大，前后室均绘壁画，前室东壁所绘身着华丽服装的男女人物形像，是墓主人高贵身份的显示。专家否定了这是楼兰“王陵”的说法，推测其为3世纪前后“城内一个贵族家族的合葬墓。
多年来人们对于楼兰的消失也有很多说法
说法一：楼兰消失于战争，公元五世纪后，楼兰王国开始衰弱，北方强国入侵，楼兰城破，后被遗弃。
说法二：楼兰败于干旱缺水，生态恶化，上游河水被截后改道，人们不得不离开楼兰。楼兰曾颁布过迄今为止发现的世界上最早的环境保护法律。
说法三：楼兰的消失与罗布泊的南北游移有关， 斯文赫定认为，罗布泊南北游移的周期是1500年左右。3000多年前有一支欧洲人种部落生活在楼兰地区，1500多年前楼兰再次进入繁荣时代，这都和罗布泊游移有直接关系。
说法四：楼兰消失与丝绸之路北道的开辟有关。经过哈密（伊吾）、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。
说法五：楼兰被瘟疫疾病毁灭。一场从外地传来的瘟疫，夺去了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。
说法六：楼兰被生物入侵打败。一种从两河流域传入的蝼蛄昆虫，在楼兰没有天敌，生活在土中，能以楼兰地区的白膏泥土为生，成群结队地进入居民屋中，人们无法消灭它们，只得弃城而去。
在历史上，楼兰属于西域三十六国之一，与敦煌邻接，与敦煌邻接，公元前后与汉朝关系密切。古代楼兰的记载以《汉书西域传》、法显还有玄奘的记录为基础。《汉书西域传》记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”法显谓：“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉地同，但以毯褐为异。其国王奉法。可有四千余僧，悉小乘学。”玄奘三藏在其旅行末尾作了极其简单的记述：“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”
西元前后与汉朝关系密切。楼兰古城曾经是人们生息繁衍的乐园，周边有着烟波浩淼的罗布泊，人们在门前环绕的清澈碧波上泛舟捕鱼，在茂密的胡杨林里狩猎，生活在大自然的恩赐园地。在楼兰王国前期，楼兰古城是个政治、经济、文化中心，东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古代“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道，依山傍水的楼兰城成了亚洲腹部的交通枢纽城镇，在东西方文化交流中，曾起过重要作用。早在西元前七七年，楼兰地区已是西域农业发达的绿洲，到了唐代，“楼兰”却几乎成了边远的代名词，李白的《塞下曲》中就有“愿将腰下剑，直为暂楼兰”的诗句。
然而如今在丝路上，探险家、考古学家只能在干枯的孔雀河畔看到楼兰古城四周多处坍塌的墙垣，面积约十万平方公尺的楼兰城区外围只见断断续续的墙垣孤伶伶地站立着，全景旷古凝重，城内破败的建筑遗址了无生机，显得格外苍凉、悲壮。
楼兰城不只是在二千年前成为丝绸之路上的南北贯通、东西交汇的重要交通枢纽，从考古发现上也证实了楼兰国的地理环境从石器时代便是非常适合于人居住之处。在孔雀河下游两岸，新发现的近十处古代人类遗址中可以看到一些石球、手制加沙陶片、青铜器碎片、三棱形带翼铜镞、兽骨、料珠等人类遗物，暴露在未被沙丘完全覆盖的黄土地表面。还有一些五千～六千年以前的石刀、石矛、石箭头、细小石叶、石核等。这些遗迹清楚地显示，今天已是不毛之地的楼兰，自新石器后期、青铜时代直至汉代前期，的确曾绿草萋萋，森林覆盖率达到40％。在历史的记载中，它曾经是我国古代西部对外开放最繁华的商城，这里的居民们也种植小麦、饲养牛羊，日常用品是胡杨木、兽角、草编类制品。如此显赫一时的古代商城为何会在极短的时间内消失得无影无踪？
纵观世界上各民族的传说记载与目前在地球上已被挖掘的古迹来看，繁华的国城在短时间内的消失并非只有楼兰国才有。
楼兰王国位于今天中国新疆巴音郭楞蒙古族自治州若羌县北境，罗布泊以西，孔雀河道南岸7公里处，西南距若羌县城220公里，东距罗布泊西岸28公里。整个遗址散布在罗布泊西岸的雅丹地形之中。
据考古学家证实：塔里木盆地人类活动已有一万年以上的历史。尽管有众多学者付出了巨大心血，但楼兰古城的兴衰与消失，至今还是个谜团，楼兰遗址也成为世界注目的焦点。
楼兰原是一个随水而居的半耕半牧的小部落。通过发现的楼兰古墓及罗布泊地区发现的大量细石器表明楼兰人本为游牧人，丝绸之路开通后，东西方的商业往来与日俱增，给楼兰经济带来空前的繁荣，域外文明尤其是汉文明传入楼兰才加速了楼兰人发展城市文明。
楼兰国始建于公元前176年，消亡于公元630年，共有800多年历史。范围东起古阳关附近，西至尼雅古城，南至阿尔金山，北到哈密。楼兰城是楼兰国前期重要的政治经济中心，在丝绸古道上盛极一时。这里地势平坦，水丰草茂，盛产鱼虾蒲苇野麻，有玉石、驴马、马鹿、骆驼等物产，物产富饶，人口兴旺。居民以渔猎畜牧为生。在古丝路上，楼兰道是主要的通道，它从敦煌的玉门关、阳关，翻过三陇沙、阿齐克谷地和白龙堆，经土垠抵楼兰古城，再沿孔雀河岸到西域腹地。楼兰是塔里木盆地东部的十字路口，往西、往东、往南、往北可通向西域全境，形成交通网络，楼兰是古西域交通枢纽。
楼兰城是楼兰王国前期政治、经济、文化中心，它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古代“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道，楼兰城依山傍水，作为亚州腹部的交通枢纽城镇，在东西方文化交流中，曾起过重要作用。早在公元前77年，楼兰地区已是西域农业发达的绿洲，到了唐代，“楼兰”却几乎成了边远的代名词，李白的《塞下曲》中就有“愿将腰下剑，直为暂楼兰”的诗句。曾盛极一时的西域重要城镇，为什么在公元3世纪后迅速地退出历史舞台，这是一个至今还没有真正解开的谜。从楼兰遗址发掘出的文物震惊了世界，其中有珍贵的晋代手抄《战国策》，考古工作者还在楼兰墓葬群中发掘出了一具女性木乃伊，经测定距今已有3000年，干尸衣饰完整，面目清秀，定名为“楼兰美女”，其他文物有做工精细的汉锦，还有汉五铢钱、贵霜王国钱币、唐代钱币、汉文和会卢文残简等。
楼兰古城曾是何等的繁荣昌盛，城墙的残迹竟达八米之厚，但而今又如何？可楼兰城究竟为何突然废弃？除了缺水断粮外，史家尚有两种猜测，一是瘟疫，因发现了些尸体，但若是，为何尸体又缺手残腿，死状惨烈，若说是战争，则尸体太少。百年来，楼兰古城之谜无人能解。