却说章帝生母，本是贾贵人，（见第二十五回。）因为马太后所抚养，故专以马氏为外家，未尝加封生母；就是贾氏亲族，也无一人得受宠荣。至马太后告崩，乃策书加贾贵人赤缓，（汉制贵人，但服绿缓，惟诸侯王得用赤缓。）安车一胭，宫人二百，御府杂帛二万匹，大司农黄金千斤，钱二千万，安享终身。这也毋庸细说。
惟校书郎杨终，上言国家少事，应即讲明经义，近年文士破碎章句，往往毁裂大体，不合圣贤微旨，当仿宣帝博征群儒，讲经石渠阁故事，永为后世模范云云。于是召令诸儒集白虎观中，考订五经，辩论异同，使五官中郎将魏应承制发问，侍中淳于恭应制条奏。章帝亲自临决，汇编白虎议奏，辑成一书；后世所传《白虎通》，就是本此。当时有侍中丁鸿，表字孝公，系是颖川郡人。
父名琳，曾受封陵阳侯，琳段后，鸿当袭封，独托称有疾，愿将遗封让弟，朝廷不许。鸿奉父安葬，把维经悬挂坟前，私下逃去。行至东海，与友人鲍骏相遇，骏问明行踪，出言相责道：“古时伯夷、季札，身居乱世，权行己志。今汉室重兴，正当宣力王事，汝但因兄弟私恩，绝父遗业，如何可行？”鸿不禁感动，垂涕叹息，乃还就陵阳。鲍骏复上书荐鸿，具陈经学至行，乃有诏征鸿为侍中，并徙封鲁阳乡侯。及白虎观开门讲经，鸿亦列席，据经论难，陈义最明，诸儒俱自愧不逮，时人因为传扬云：“殿中无双丁孝公。”此外尚有少府成封，校尉桓郁，（即桓荣子。）兰台令史班固，（见前。）与雍丘人楼望，平陵人贾速，以及广平王羡，（明帝子，见前。）并皆得与讲席，着有令名。
越年为建初五年，二月朔日食，诏求直言极谏，大略说是：
肤新离供养，悠咎众着，上天降异，大变随之，《诗》不云乎，亦孔之丑；又久旱伤麦，忧心惨切。公卿以下，其举直言极谏，能指肤过失者各一人；遣诣公车，将亲览问焉。其以岩穴为先，勿取浮华！
未几又诏令清理冤狱，虔祷山川，略云：
《春秋》书无麦苗，重之也。去秋雨泽不适，今时复旱，如炎如焚，为备未至。联之不德，上累三光，震栗切切，痛心疾首。前代圣君，博思咨佩，虽降灾答，辄有开医反风之应。今予小子，徒惨惨而已。其令二千石理冤狱，录轻系，祷五岳四读及名山，能兴云致雨者，冀蒙不崇朝遍雨天下之报，务加肃敬焉！
到了五月，复下诏云：
联思迟直士，（迟读若冶，有待望之意。）侧席异闻，其先至者各以发愤吐慈，略闻子大夫之志炙，皆欲置于左右，顾问省纳。建武诏书尝曰：
“尧试臣以职，不直以言语笔札。”（直犹但也。）今外官多旷，并可以补任，有司其锉叙以闻！
看官览到此诏，可知章帝诏求直士，亦无非虚循故事，非真出自至诚；否则直士征庸，理应置诸左右，常令补过，为甚么调补外官呢？（讥评得当。）内外臣僚，窥透意旨，待至得雨以后，即由零陵献入芝草，表称祥瑞。既而泉陵地方，又说有八黄龙出现水中。正在铺张扬厉的时候，太傅赵熹，递尔病终。
司徒鲍显，已代牟融后任，（融于建初四年病段。）进任太尉，另用南阳太守桓虞为司徒。自赵熹病段逾年，显复随逝，乃更摇大旬农邓彪为太尉。老成迭谢，何足称祥？忽由西域留守军司马班超，拜本入朝，大致在请兵西征，原文录后：
臣窃见先帝欲开西域，故北击匈奴，西使外国，都善、于宾，即时向化。今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居，复愿归附，欲共并力，破灭龟兹，平通汉道。若得龟兹，则西域未服者，百分之一耳。臣伏自念卒伍小吏，荷蒙拔摧，愿从谷吉效命绝域，庐几张赛弃身旷野。（谷吉为元帝时人，张赛为武帝时人，俱见《前汉演又》。）昔魏绛列国大夫，尚能和辑诸戎；况臣奉大汉之威，而无铅刀一割之用乎？前世议者，皆日取三十六国，号为断匈奴右臂，今西域诸国，自日之所入，莫不向化，大小欣欣，贡奉不绝，唯焉者、龟兹，独未服从。臣前与官属三十六人，奉使绝域，备遭艰厄。自孤守疏勒，于今五载，胡夷清意，臣颇识之，问其城郭大小，皆言倚汉与依天等。以是观之，则葱岭可通，龟兹可伐。今宜拜龟兹侍子为其国王，（手前时入侍者。）以步骑数百送之，与诸国连兵进讨，数月之间，龟兹可平。以夷狄攻夷狄，计之善者也。（超之得计在此。）臣见莎车、疏勒，田地肥广，不比敦煌、部善间也。兵可不费中国，而粮食自足。且姑墨、温宿二王，特为龟兹所置，既非其种，更相厌苦，其势必有为我所降者；若二国来降，则龟兹自破。愿下臣章，参考行事，诚有万分，死复何恨？
臣超区区，特蒙神灵，窃冀未便僵仆，目见西域平定，陛下举万年之筋，荐勋祖庙，布大喜于天下，则臣超幸甚，国家幸甚！
原来超在疏勒，已与康居、于宾、拘弥三国，合兵万人，击破姑墨石城，斩首七百级，因此欲乘势进兵，荡平西域，所以恳切陈词，亟请济师。章帝也知超非虚言，拟派吏士助超。适有平陵人徐斡，与超同志，奋身诣烟，愿往为超助。章帝即令斡为假司马，率领弛刑及义从千人，即日西行。（弛刑，谓课功赎罪诸徒；又从，谓奋愿从行之士。）超日夜待兵，已是望眼将穿，并因莎车叛附龟兹，疏勒都尉更觉得优劳顾番辰，亦有异志虑，凑巧斡军驰至，遂相偕出击番辰，一鼓破敌，斩首千余级，番辰遁去。超更欲进攻龟兹，自思西域诸国，乌孙颇强，正好借他兵力，与约夹攻。乃奏称乌孙大国，控弦十万，故武帝尝妻以公主，至宣帝时，终得彼力，远逐匈奴；今正可遣使招慰，与其合兵，用夷攻夷，莫如此举。章帝也以为然，方遣使慰谕乌孙。
使节未归，流光易逝，倏忽巳司已是建初七年，正月初吉，沛王辅，济南王康，东平王苍，中山王焉，联翩入朝。章帝先遣渴者出都远候，分给貂裘食物珍果，又使大鸿胪持节郊迎，再由御驾亲视邸第，预设帷床，钱帛器物，无不具备。至四王入都诣胭，赞拜不名，且由章帝起座答礼。礼毕入宫。再用荤迎接四王，至省阁乃下。帝亦兴席改容，欢然叙旧，使皇后出宫亲拜，四王皆鞠躬辞谢，不敢当礼。嗣是款留多日，直至春暮，方许诸王归国。但因东平王苍，老成重望，弃冕天演，用再手诏挽留。直至仲秋已届，大鸿胪窦固，奏请将苍遗归，才得允许。特给苍手诏云。骨肉天性，诚不以远近力亲疏，然数见颜色，清重昔时。含王久劳，粤得还休，欲署大鸿护奏，不忍下笔，顾授小黄门，（矛受诏颁发之官。）中、恋恋，侧然不能言。
苍得诏后，入阅谢赐，随即辞行，章帝亲送至都门，流涕叙别，复赐乘舆服御，珍宝钱帛，以亿万计。苍还国遇疾，逾年竟段，膊赠独隆，派使护丧，且令四姓小侯，及诸国王主，一体会葬，予溢曰宪，子忠袭爵。（叙笔特详，无非善善从长之意。）总计光武帝十一子，至苍段后，仅留四人，为沛王辅，济南王康，中山王焉；以外尚有阜陵王延，在明帝时已曾削封，（见第二十八回。）建初中复被人评发，说他谋为不轨，又贬爵为侯。（琅呀王京，时已病逝。）后来惟沛王辅最贤，身后留名。济南王康，及中山王焉，屡有过失，还幸章帝顾念亲亲，不忍加罪，才得保全。就是阜陵侯延，亦仍复王爵，安享余年。这也是章帝的厚德。只是夫妇父子间，凶终隙末，终害得不夫不父，有累贤明。说来又有特因，应该约略补叙。
章帝已立太子庆，庆母为宋贵人，已见前回。惟宋贵人父名杨，为文帝时功臣宋昌八世孙，原籍平林，杨以恭孝着名，隐居不仕。胞姑为马太后外祖母，马太后闻杨有二女，才艺俱优，因选入东宫，得侍储君。章帝即位，并封二女为贵人，大贵人生庆，立为太子；杨因此入为议郎，赏赐甚厚。尚有前太仆梁松一侄女，亦入宫为贵人，小贵人生皇子肇，这四贵人位置相同，并承恩宠。
惟宋大贵人素善侍奉，前时供奉长乐宫，（即马太后所居之宫。）躬执馈撰，为马太后所垂怜，子庆得为储嗣，也是马太后从中主张。惟窦皇后暗怀妒忌，视宋贵人母子，仿佛眼中钉一般。至马太后崩逝，后得恃宠生奸，尝与母批阳公主，图害宋氏。外令兄弟窦宪、窦笃，伺杨过失，内令女侍、阉竖，探刺宋贵人动静，专谋架陷。
俗语说得好：“明枪易躲，暗箭难防。”宋贵人偶然得病，欲求生冤为药饵，（芜即药品中芜丝子。）特致书母家，嘱令购求。谁料此书被窦后截住，竟将它作为话柄，诬言宋贵人欲作蛊道，借生冤为厌胜术，咒诅宫廷。当下在章帝前，装出一副愁眉泪眼的容态，日夜谐毁宋贵人母子，且言宋贵人必欲为后，情愿将正宫位置，让与了他。（曲幕妒妇口吻。）章帝正与窦后非常恩爱，怎能不为所惑？遂将宋贵人母子，惭惭生憎，不令相见。窦皇后见章帝中计，辗转图维，想把那太子庆摔去，方好除绝根株，终免祸患。只是自己虽得专宠，终无生育，女弟轮流当夕，也总觉闭塞不通，毫无怀妊消息。（这叫做秀而不实。）百计求孕，始终无效，不得已求一替代的方法，把那小梁贵人所生的皇子，移取过来，殷勤抚育，视若己生。（移花接木，终非良策。）一面复阴使掖庭令，诬奏宋贵人通书前情，请加案验。章帝为色所迷，已弄得神昏颇倒，就批准掖庭令奏议，使他钩考。天下事欲加人罪，何患无辞？不但将宋贵人说成大恶，并连那太子庆亦诬作穷凶，一篇复奏，便由章帝下诏，废太子庆为清河王，立子肇为皇太子。
诏书有云：
皇太子有失惑无常之性，爱自孩乳，至今益彰。恐袭其母凶恶之风，不可以奉宗庙，为天下主。大义灭亲，况降退乎？今废庆为清河王。皇子肇保育皇后，承训襁褓，导达善性，将成其器，盖庶子慈母，尚有终身之恩，岂若嫡后事正义明哉？今以肇为皇太子，使得谨守宗桃，钦哉惟命。
太子既废，复出宋贵人姊妹，锢置丙舍，再依小黄门蔡伦考验。二姊妹当然不肯诬服，偏蔡伦阴承后旨，曲为锻炼，竟说二贵人咒诅属实，请付典刑。
当即奉到复诏，移徙二贵人至暴室中。（雄室，署名，为宫女疾病时所居。）可怜姊妹花自悲命薄，愤不欲生，彼仰药，此服毒，同时毙命。宋杨削职归里。最可恨的是郡县有司，投井下石，更将杨砌入罪案，捕系狱中，还亏杨友人张峻、刘均等，替杨奔走解释，方得免罪。杨虽得出狱，悲伤憔悴，当即病亡。清河王庆，年尚幼弱，却能避嫌畏祸，不敢提及宋氏。太子肇本与相亲，晨夕过从，庆越加谦谨，勉博太子欢心。太子肇尝入白章帝，言庆并无恶意，章帝乃嘱皇后抚视，所有一切衣服，令与太子齐等，庆始得幸全。
惟梁氏自松得罪后，家属并坐徙九真，（松辜，见第二十五回。）大小二梁贵人，系没入掖庭，得承恩宠，小梁贵人幸得一男，进为储君，合家亦蒙赦还，欣然相庆。哪知为诸窦所闻，又恐梁氏得志，急忙转报窦后。窦后本已加防，一闻消息，就再掉动长舌，谗毁梁氏二贵人。并言贵人父妹，潜图不轨，欲为兄松复仇。章帝竟令汉阳太守郑据，捕辣入狱，冤冤枉枉，构成罪名，谏坐是痪死，家属复徙九真。看官试想！这大小二梁贵人，尚能安然无恙么？美人善优，况经此父死家亡，怎得不五中崩裂，两命同捐，呜呼哀哉。（四贵人相继毕命，何若为平民妻，尚得相安！）阴贼险狠的窦皇后，陷害了宋、梁二家，尚嫌不足，更追恨及明德马太后，纳入大小梁贵人，先得专宠；并且马氏兄弟，均列枢要，也欲趁势除尽，省得夺权。于是与兄弟内外毗连，构陷马氏。马氏已失内援，未知敛抑。马廖颇能自守，但秉性宽缓，不能约束子弟。防与光尝大起第观，食客常数百人，奴婶仆从，不可胜计，积资巨亿，往往购置锥阳美田，防且多牧马畜，赋敛羌胡。
（不含乃父裹尸时幻）为此种种骄盈，已不免惹人讥议，更有窦氏从中媒孽。自然上达九重。章帝不忍惩治，但再三加诫，随时监束。嗣是马氏威权日替，宾客亦衰。廖子豫贻书友人，语多怨诽，适为窦氏私党所闻，上表弹劫，并奏称马防兄弟，奢侈逾膺，浊乱圣化，应悉令免官，徙就封邑。章帝准议。惟因光前遭母丧，哀毁逾恒，比二兄较为尽孝，因特留住京师，助祭先后；不过一切要职，已经械去，眼见是前盛后衰，远不相符了。（天下无不散的筵席。）窦后兄宪，得进任虎责中郎将，弟笃亦迁授黄门侍郎。兄弟亲幸，并侍宫省，一班豪！走狗，朝秦暮楚，又竞至窦氏兄弟门前，奔走伺候，趋承唯谨。
窦宪恃势日横，凡王侯贵戚，莫不畏惮。沁水公主（明帝女。）有园田数顷，颇称肥美，宪强欲购买，但给钱值，公主不敢与较，只好饮泣吞声。此外尚有何人敢与争论？独司空第五伦不甘缄默，上疏陈请道：
臣得以空疏之质，当辅弼之任，素性弩法，位尊爵重，拘迫大义，思自策励，虽遭百死，不敢择地，又况亲遇危言之世哉？伏见虎责中郎将窦宪，椒房之亲，典司禁兵，出入省闲，年盛志美，卑谦乐善，此诚其好士交结之方。然诸出入贵戚者，类多瑕衅禁锢之人，尤少守约安贫之节；士大夫无志之徒，更相贩卖，云集其门，众响飘山，聚蚊成雷，盖骄佚所从生也！三辅论议者至云，以贵戚废锢，当复以贵戚流濯之，犹解醒当以酒也。波险趋势之徒，诚不可亲近。臣愚愿陛下中宫，严饰宪等闭门自守，无妄交通士大夫，防其未萌，虑于无形，令宪水保福禄，君臣交欢，无纤介之隙。此臣之所至愿也！臣不胜愚巷，谨此上闻。章帝得疏，颇为留意，会与窦宪偕出巡幸，路过沁水公主园田，故意指问，急得宪满口支吾，不敢详对，章帝始知传闻是实。及还宫后，召宪严责道：
“汝搜夺公主园田，可知罪否？联恐汝如此骄横，与赵高指鹿为马，有何大异？
从前永平年间，先帝尝令阴党、阴博、邓叠三人，互相纠察，故豪戚莫敢犯法；当时诏书切切，犹以舅氏田宅为言。今贵如公主，尚被枉夺，何况平民？国家弃汝，不音孤雏腐鼠，有何足惜！汝自想该不该呢？”这数语很是严厉，几把窦宪的魂灵儿，撵往九霄云外，慌忙甸伏磕头，好似捣蒜一般。正在惶急万分，忽听得屏后微动，莲步悠扬，走出一位袅袅婷婷的丽殊，前来解围。（好了！好了！救苦救难的观世音来了！）正是：
外戚横行终怜主，内官巧咐竟回天。
欲知丽妹为谁，待至下回说明。
用夷攻夷，原攘夷之上策，但亦必才如班超，方足收功，否则平虏不足，启衅有余，几何而不丧师债事耶！章帝驭将用人，不为无识，至待遇亲族，亦尚有恩。独于朝夕相亲之窦皇后，不能察知情伪，屡受其欺而不觉。始则二宋贵人，死于非命；继则二梁贵人，又复遭诬，并以忧死。同一抱袭与稠之妇女，岂无情谊之相关，乃以色艺之少差，竟使后来居上，坐被谗间，何其薄幸若此？
宋氏废，梁氏徙，而马氏亦间接夺权，色之蛊人，顾若是其甚耶？盖自章帝溺爱任席，开子孙无穷之祸，而后之好色者不知所鉴；无惑乎北鸡败家，代有所闻也。