却说永平十八年秋月，明帝患病不起，在东宫前殿告崩，享年四十八岁。
遗诏无起寝庙，但在光烈皇后更衣别室，皮藏神主。（光烈皇后，即阴皇后，见第二十五回。）前时所筑寿陵，撑广一丈二尺，长一丈五尺，不得逾限，万年后只许扫地为祭，四时设奠，如有违命，当以擅议庙制加罪。故宫廷遵照遗言，未敢加饰。在位十八年，谨守建武制度，不稍逾越。外戚不得封侯干政，馆陶公主系明帝女弟，为子求郎，明帝不许，惟赐钱千万，并语群臣道：“郎官上应列宿，出宰百里，一或失人，民皆受殃，所以不便妄授呢！”群臣齐称帝德，百姓亦安居乐业，共庆承平。不过明帝好尚刑名，察察为治，所有楚王英及淮阳王延狱案，牵累多人，未免冤滥。至如求书天竺，也觉多事，反启邪说诬民的流弊，这也是美中不足，隐留遗憾哩！（抑扬悉当。）话休叙烦，且说太子坦年己将冠，即日嗣位，是为章帝。奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，溢日孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。迁太尉赵熹为太傅，司空牟融为太尉，并录尚书事；进蜀郡太守第五伦为司空。伦履历已见前文，在蜀郡时，政简刑清，为各郡最，故章帝摺自疏远，伸列三公。忽由西域迭传誓报，乃是焉香、龟兹二国，连结北匈奴，攻没都护陈睦。北匈奴亦出兵柳中城，围攻汉校尉关宠。朝廷方有大丧，未逞发兵救急。车师亦为北匈奴所诱，叛汉附虏，与匈奴兵共攻疏勒城。校尉耿恭，督励军士，登碑拒守，好几月不得解围，储粟已空，没奈何煮恺及弩，取食筋革。恭与士卒推诚相与，誓无贰志，所以众虽饥疲，仍然死守。北单于知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：“如肯降我，当封为白屋王，妻以爱女！”恭佯为许诺，诱使登城，用手格毙，焚碟城上。北单于大怒，更益兵围恭；恭再接再厉，坚守如故，一面遣使求援。柳中城亦危急万分，再三乞救。有诏令公卿会议，司空第五伦谓嗣君初立，国事未定，不宜劳师远征。（似是而非。）独司徒鲍显进议道：“今使人置身危地，急即相弃，外增寇焰，内丧忠臣，岂非大失？若使权时制宜，后来得无边事，尚可自解；倘匈奴藐视朝廷，入塞为寇，陛下将如何使将？望彼效忠？况两部兵只有数千，匈奴连兵围攻，尚历旬不下，可见他兵力有限，不难击走。今诚使酒泉、敦煌二太守，各率精骑二千人，多张旗帜，倍道兼行，出赴急难，臣料匈奴疲敝，必不敢当，大约四十日间，便可还军入塞了！”章帝依议，乃使征西将军耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，与渴者王蒙、皇甫援，调发张掖、酒泉、敦煌三郡人马，及都善骑士，共得七千余人，星夜赴援，终因道途辽远，未能逮至。时已改岁，下诏以建初纪元。适值京师及充、豫、徐三州，连月不雨，酿成早灾，章帝令发仓贩给，且下咨消灾弭患的方法。
校书郎杨终上疏，略谓近时北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输烦费，怨苦所积，郁为庚气，请陛下速行罢兵，方足化决成祥云云。司空第五伦，亦赞同终议，独太尉牟融，与司徒鲍显，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遗政，并非创行，古人有言，三年无改，方得为孝，陛下不必因此加疑，但当勤修内政，自可回天。显又专名上书，谓臣前为汝南太守，典治楚狱，（即楚王英李。）逮系至千余人，或死或徙，窃念大狱一起，冤累过半，且被徙诸徒，骨肉分离，孤魂不祀，更为可悯，今宜一切赦归，绷除锢禁，能使死生得所，当必上近休祥！章帝乃诏令楚案连坐，及淮阳事牵累，流戍远方，尽可回里，共计得四百余家，相率称颂。
会接酒泉太守段彭捷书，报称进击车师，攻交河城，斩首三千八百级，获生口三千余人，北匈奴骇退，车师复降。章帝阅毕，当然心慰，不再发兵，但交河城与柳中相近，同在车师前庭。段彭等所得胜仗，只能救出关宠，未逸顾及耿恭。适值关宠积劳病段，渴者王蒙等，欲引兵东归，独耿恭军吏范羌，时在军中，固请迎恭同还。诸将不敢前进，惟给范羌兵二千人，从山北绕行。途次遇着大雪，平地约高丈许，还亏羌不辞艰险，登山过岭，吃尽辛苦，方得到疏勒城。城中夜闻兵马声，疑是虏骑凭陵，登城俯瞰，互相惊哗。范羌忙遥呼道：“我就是范羌，汉廷遣我来迎校尉哩！”城上闻言，始欢呼万岁，开门出迎，相持涕泣。越宿恭与俱归，只掣亲吏二十六人，出疏勒城，余众任他逃生。恭行未里许，后面尘头大起，虏骑陆续追至，当由恭率范羌等，且战且走，经过许多危险，才生入玉门关。亲吏已死了一半，只余一十三人，统是衣履穿决，困顿不堪。中郎将郑众守关，乃为恭等具汤沐浴，并出衣冠相赠，一面上疏奏陈恭功略云：
耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望；前后杀伤丑虏，数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将帅，不胜幸甚。
章帝得奏，尚未答复，恭已驰入摊阳，司徒鲍星，复奏恭节过苏武，应加爵赏。乃拜恭为骑都尉，恭司马石修，为雏阳市丞，张封为雍营司马，范羌为共垂，余九人皆补授羽林军将。（赏亦太薄。）恭母先段，恭追行丧制，有诏使五官中郎将马严，资赐牛酒，劝令释服，夺情就职。（恭既退闲，奈何不许追服？）寻复迁恭为长水校尉，恭只得受命，花任去讫。章帝不欲再事西域，诏罢戊、己校尉，及都护官，召还班超。超尚寓居疏勒国，奉诏将归，疏勒国全体惊惶，不知所措。都尉黎弃流涕道：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭，与其后日死亡，不如今日魂随汉使，送与东归！”说罢，即引刀自刻。超虽然悲叹，究因皇命在身，未敢迟留，便启行至于宾国。国中王侯以下，闻知超越境东归，并皆号泣，各抱超马脚，相持不舍。超大为感动，留抚于宾，越旬日复至疏勒。疏勒两城，已投降龟兹，与尉头国连兵背汉。超率吏士斩捕叛徒，击破尉头，疏勒始得复安。于是拜本陈状，仍请留屯西域，章帝才收回前命，准超后议，事且慢表。
且说马太后平素谦抑，从未举母家私事，有所干请，就是兄弟马廖、马防、马光，虽得通籍为官，终明帝世未尝超迁，廖止为虎责中郎，防与光止为黄门郎。及章帝嗣位，即迁廖为卫尉，防为中郎将，光为越骑校尉。廖等倾身交结，冠盖诸徒，争相趋附。司空第五伦恐后族过盛，将为国患，因抗疏上奏道：
臣闻忠不隐讳，直不避害，不胜愚娟，昧死自表。《书》日：“臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。”《传》曰：“大夫无境外之交，束修之馈。”近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客。其后梁、窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是锥中无复权戚，书记请托，一皆断绝。又谕诸戚日：“苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。”臣常刻着五脏，书诸绅带。而今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在雄中者钱各五千。越骑校尉光，腊日用羊三百头，米四百解，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐，不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜所以安之！臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家，伏冀裁察。
疏人不报，且欲加给诸舅封爵，独马太后不从。建初二年四月，久旱不雨，一班馅附权戚的臣工，且奏称不封外戚，致有此变；（未知他从何处说起。）有司请援照旧典，分封诸舅。章帝即欲依议，马太后仍坚持不许，且颁救晓谕道：
凡言事者，皆欲媚肤以邀福耳！（一语道着。）昔王氏五侯，同日俱封，黄雾四塞，不闻浙雨之应（见《煎汉演义》。）夫外戚贵盛，鲜不倾覆，故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位；又言我子不当与先帝子等，今有司奈何欲以马氏比阴氏乎？且阴卫尉（即阴兴，系阴后兄弟。）天下称之，省中御者至门，未尝不衣冠相见，此逮伯玉之敬也！（伯玉，春秋时卫人。）新阳侯（指阴兴弟就，曾封新阳侯。）虽刚强，微失理法，然有方略，据地谈论，一朝无双。原鹿贞侯，（指阴兴兄识，曾封原鹿侯，投溢日贞。）勇猛诚信。此三人者，天下选臣，岂可及哉？是马氏不逮阴氏远炙！吾不才，夙夜累思，常恐亏先后之法，有毛发之罪，故不惮屡言，而亲属尤犯之不止，治丧起坟，又不时觉，是吾言之不立，而耳目为之塞也！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香燕之饰者，欲以身率下也！以为外亲见之，当伤心自软，但笑言太后素好俭耳。前过灌龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，苍头衣绿祺，领袖正白，顾视御者，不及远炙。
故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。
知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉？特此布诏以闻。
这诏传出，群臣自不敢复言。惟章帝览着，不胜感叹，再向太后面请道：
“汉兴以后，舅氏封侯，与诸子封王相同，太后原谦德虚衷，奈何令臣独不加恩三舅呢？且卫尉年高，两校尉常有疾病，如或不讳，使臣遗恨无穷，今宜及时册封，不可稽留！”马太后抚然道：“我岂必欲示谦，使帝恩不及外戚？但反复思念，实属不应加封。从前窦太后欲封王皇后兄，（窦太后，即文帝后；王皇后，即景帝后。）丞相周亚夫，上言高祖旧约，无军功不侯；今马氏无功国家，怎得与阴、郭两后，佐汉中兴，互相比拟？试看富家贵族，禄位重叠，譬如木再结实，根必受伤，决难持久。况士大夫私望侯封，无非为上奉祭祀，下图温饱起见。今祭祀已受大官赐给，衣食更叨御府余资，如此尚嫌不足，还想更得一县，岂非过贪？我已深思熟虑，决勿加封，幸毋多疑！从来人子尽孝，安亲为上。今屡遭变异，谷价数倍，正当日夕优惶，不安坐卧，奈何先营外封，必欲违反慈母苦衷？我素性刚急，有胸中气，不可不顺！待至阴阳调和，边境清静，然后再行汝志，也不为迟。我庶可含怡弄孙，不再预闻政事了！”（义正词严，不意官廷中有此贤母。）章帝听了，只好俯首受教，唯唯而退。马太后又手诏三辅，凡马氏姻亲，如有嘱托郡县，干乱吏治，令有司依法奏闻。太后母蔺氏丧葬，筑坟微高，太后即传语弟兄，立命减削。外亲有义行上闻，辄温言奖勉，赏给禄位，否则召入加责，不假词色。倘或车服华美，不守法度，即斥归田里，杜绝属籍。于是内外从化，被服如一，诸戚震恐，不敢逾僧。又在灌龙园中，左置织室，右设蚕房，分派宫人学习蚕织；太后尝亲去监视，伤修女工。
又与章帝晨夕相叙，谈论政事，并教授小王《论语》经书，雍容肃穆，始终不怠。（备录后德，可作彤史之助。）至建初三年，册立贵人窦氏为皇后。后为故大司空窦融曾孙女，祖名穆，父名勋，并骄诞不法，坐罪免官。融年近八十乃段，赐溢戴侯，赂赠甚厚；独因子孙不肖，尝令渴者监护窦家。嗣由渴者劫穆父子，居家怨望，乃勒令窦氏家属，各归扶风原籍。惟勋曾尚东海王强女批阳公主，许得留住京师。偏穆又赂遗郡吏，乱法下狱，与子宣俱死，勋亦坐诛。惟勋弟嘉颇尚修饰，从未违法，乃授爵安丰侯，使奉融祀。勋遗有二女，貌皆丽妹。女母批阳公主，常忧家属衰废，屡次召问相士，详叩二女吉凶。相士见了长女，俱言后当大贵。女年六岁，即能为书，家人皆以为奇。至建初二年，二女并选入后宫，风握雾鬓，丰姿嫣然，并且举止幽娴，不同凡艳。（家虽中落，尚不脱大家风度。）章帝已闻女有才色，屡问傅母，及得见芳容，果然倾城倾国，美丽无双。当下引见太后，太后亦不禁称赏，另眼相看。时宫中已有宋、梁诸贵人，为章帝所宠爱，至二窦女入宫后，压倒群芳，居然夺宠。长女性尤敏慧，倾心承接，不但能曲承帝意，直使宫廷上下，莫不想望丰采，相率称扬。次年三月，竟得立为皇后，女弟亦受封贵人。可惜两女虽有美色，却未宜男，入宫承宠，倏已两年有余，不得一子。惟宋贵人已有一男，取名为庆，章帝急欲立储，乃立庆为皇太子。窦皇后未便阻挠，但心中很是快快，免不得从此挟嫌了。（貌美者，心多阴毒，试看下文自知。）会因烧当羌豪滇吾子迷吾，连结诸种，入寇金城，杀败太守郝崇诏，（烧当羌，见第二十四回。）转寇陇西、汉阳，杀掠尤甚。章帝乃命马防为车骑将军，令与长水校尉耿恭，调集兵士三万人，出讨叛羌。司空第五伦谓贵戚不宜典兵，上书谏阻，章帝不从。防即受命专征，大破羌人，斩首虏四千多名，余众或降或溃；惟封养种豪布桥等二万余人，尚屯驻望曲谷，负蝎不下。防又与恭进击，复得大胜，布桥亦穷整请降。当下露布告捷，奉诏征防还都，留恭剿抚余种。
恭复迭有斩获，声威远震，所有众羌十三种，约数万人，皆诣恭投诚。
先是恭出陇西，曾奏称故安丰侯窦融，前在西州，甚得羌胡腹心，子固复击白山，功冠三军，宜使他镇抚河西；车骑将军马防，不妨屯军汉阳，借示威重。这也是为防划策，免他远劳，哪知防反恨恭荐引他人，夺他权威，因此奉后仄通俗演义—诏还都，即峡令监营渴者李谭，勒恭不优军事，被诏怨望。章帝不察真伪，反将有功无罪的耿校尉，严旨催归，遮令下狱，侥幸得免死罪。被职回里，饮恨而终。（汉待功臣，毕竟刻薄。）马防竟得逞志，权焰愈张。
到了建初四年，海内丰稔，四境清平，有司复请加封诸舅，章帝遂封防为颖阳侯，廖为顺阳侯，光为许侯。马太后未曾豫闻，及封册已下，才得知晓，不由得啃然道：“我少壮时，但愿垂名竹帛，志不顾命，今年已垂老，尚谨守古训，戒之在得，所以日夜惕厉，思自降损，居不求安，食不念饱，长期不负先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不从，令人啼嘘，就使百年以后，也觉得资恨无穷了！”廖、防、光等闻太后言，乃上书让邑，愿就关内侯。章帝不许，始勉受侯封，退位就第。是年太后寝疾，不信巫祝小医，戒绝祷祀，未几竟崩，尊溢为明德皇后，合葬显节陵。小子有诗赞道：
俭节高风已足钦，谦尊更见德深沉；东都母范能常在，国柄何由属妇壬。
明德太后葬后，章帝顾及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。
耿恭以孤军出屯塞外，部下吏士，不过数千，累樱强虏之口，能战能守，百折不挠，此诚为东汉良将，非人可及。为章帝计，正宜亚选大员，拔恭出围，乃段彭等第救关宠，不救耿恭，微范羌，恭之不遭陷没者仅炙。至郑众、鲍显，相继上请，犹第拜恭为骑都尉，未就侯封；而于马氏私戚，必欲与之爵赏，何其私而忘公，不顾大局耶？马太后谦抑为怀，始莽不欲加封兄弟，观其殷勤教诲，语语出自至诚，不第为皇室计，抑亦力母家计。而章帝终违慈训，致贻长恨之叹，甚且信马防之谗间，屈死耿恭，章帝其亦有渐力子、有愧力君炙乎？
而明德马后，则固足千古炙！