却说建武二年六月，册立郭贵人为皇后，子强为皇太子。郭氏即刘扬甥女，随驾人摊。当光武帝即位时，得产一男，取名为强。时阴丽华也迎入锥阳，（阴丽华见第七回。）与郭女同受封贵人。丽华容色，实过郭女，并且性情和顺，毫无妒意，光武帝本欲立她为后，她却以为郭氏有子，理应正位中宫，且郭氏生长王家，与自己出身不同，所以情甘退逊，将后位让与郭氏。（看到后来，实可不必。）光武帝乃立郭氏为后，就将二岁幼儿，作为储君。这且待后再表。帝又分封宗室，封叔父良为广阳王；（后来徙封赵王。）族父歙为泗水王；族兄社为城阳王；歇子终为淄川王；迫溢兄为齐武王；仲为鲁哀王；子章授封太原王；（后来徙封齐王。）仲段无子，命重次子兴过继，袭封鲁王。封爵已定，乃再拟荡平群寇。惟一时人心未靖，乱端不已，除上文所述诸渠魁外，尚有渔阳太守彭宠，破虏将军邓奉，相继造反，替信频闻。（提叙一笔，暗伏下文。）光武帝虽遣将出讨，但尚无暇全力对付，只好先就近处着手，次第廓清。自从刘玄败死，诸将吏散处南方，未肯归命锥阳。光武帝召集诸将，会议出师，当下向众宣言道：“哪城最强，次为宛城，何人敢率兵进击？”语未绝口，即有一人突出道：“臣愿攻哪城！”光武帝见是执金吾贾复，就笑说道：“执金吾前去击哪，联复何忧？宛城当属大司马便了！”复领兵自去。另遣大司马吴汉，往略宛城。
哪城守将尹尊，曾由刘玄封为哪王，与贾复相持月余，城中食尽，因即出降。
就是宛城为宛王刘赐所守，一经昊汉兵到，退保沟阳，未几亦即归降。两处先后报捷，光武帝因赐本族兄，前曾共事，所以召赐入见，封为慎侯。再命贾复进略召陵、新息，统得平定。
复有部将过颖川郡，妄杀良民，正值河内太守寇询，调往颖川，立即拘复部将，泉首示众。复引为己耻，顾语左右道：“寇询敢杀我部将，藐我太甚，我当前去见询，手刃此仇！”遂向颖川进发。（粗莽可笑。）询闻复挟怒前来，料无好意，故不愿与见。姊子谷崇语询道：“崇为军将，应带剑侍侧，就使有变，也可抵挡得住，相见何妨！”询摇首道：“我闻蔺相如不畏秦王，独为廉颇屈志，彼区区赵国，尚知先公后私，难道我反悍然不顾么？”（好寇君。）乃伤属县盛设酒肴，遇有执金吾军入界，全体供给，一人须兼二人饮食，县吏自然遵令，不敢怠慢。询托辞出迎，行至中途，因疾折回。复正勒马待着，按剑欲试，不意拘已驰归，惹得怒上加怒，巫欲勒兵追询。偏部兵已皆被酒，不愿进行，复亦孤掌难鸣，只好罢休。询使谷崇具状奏闻，光武帝召复班师，并征询入朝。询奉命进渴，见复在御座前，急起欲避。光武帝与语道：“天下未定，两虎怎得私斗？联当与两卿和解，互释前嫌。”说着，赐令共坐，宴叙甚欢。及退出殿外，复令同车并出，两人曲体主心，自然释怨平争，言归于好，询复辞回颖川去了。
大司马吴汉，方自宛城往略南阳，忽报植乡贼与五校贼会合，寇掠魏郡清河。光武帝召汉还师，自督诸将至内黄，进击五校贼，大破贼众，收降至五万余人。适值吴汉领兵来会，乃将军事付汉，折回都中。汉与植乡贼连战数次，无不获胜，斩械数万，降服数万。先是植乡贼徒，统是刁子都余党，（刁子都见前文。）子都为部曲所杀，余众转走植乡，后纠集他处盗匪，号为植乡贼，共计得十余万名。及为吴汉所败，或死或降，所余无几，遁入西山，再推贼目黎伯卿为渠帅。伯卿负瞩数月，仍被吴汉捣破，窜死崖谷间，河右复安。光武帝接得捷书，亲往慰抚，增封吴汉采邑，由舞阳侯晋封广平侯。此外随汉同征，尚有建义大将军朱枯，大将军杜茂，执金吾贾复，扬化将军坚钾，偏将军王霸，骑都尉刘隆、马武、阴识等，亦各有功绩，俱得奖叙。朱佑字仲先，南阳宛人，曾从刘氏起义，转战有年。杜茂字诸公，南阳冠军人，自光武帝出拘河北，投入魔下，效力戎行。坚钾字子极，颖川襄城人，尝为郡县橡吏，颇有干才，或向帝前推荐，方得召用，积功为扬化将军。惟刘隆字元伯，本与光武帝同宗，乃父名礼，前与安众侯刘崇讨莽，并皆败死，隆年尚幼，幸得免祸，后来游学长安，刘玄召为骑都尉，隆见玄不能成事，托词迎取家眷，转至河内从光武帝，光武帝使仍旧职，加封列侯。（四人俱列二十八将中，故特提叙。）至若贾复、王霸、马武履历，已见前文，不复追叙。独阴识为阴贵人兄，受封阴乡侯，光武帝因他从军有功，拟加封邑。识叩头固让道：“臣托属掖庭，累加爵土，不可以示天下，幸勿加恩！”光武帝见他意诚，乃不复加封。识小心谨慎，未尝以贵戚自骄，就是出征有功，亦谦退不伐，因此为士论所称。（却是难得。）光武帝慰劳已毕，复遣汉还定南阳，连下涅阳、郦穰、新野诸城。复与偏将军冯异，北击五楼、五蟠诸残贼，所向皆捷。偏大司徒邓禹，入关抚民，又经赤眉还寇长安，屡战不利，竟从长安退至高陵，兵士饥困，几难成军。于是光武帝另费踌躇，不得不改遣他将，往讨赤眉。赤眉前次出关西行，意欲入陇，（回应前回。）陇右方为魄嚣所据，遣将杨广统率锐卒，迎头截击。杀得赤眉七零八落。慌忙回走，所掠财物，抛弃殆尽。道出阳城山谷中，适遇大雪，冻死多人，尸骸满道，没奈何再返长安。他想长安内外，十室九空，无从再掠，且长安已由邓禹守住，料不易入，不如往发汉朝陵寝，或可劫取遗藏，免致落空。
乃一哄而往，闯入园陵，守陵吏民，逃得精光，赤眉得任意掘坟。最注意的是后妃各家，连棺撑尽被劈开，有几撑用玉匣为硷，尸皆未烂，面目如生。查汉制收硷后尸，自腰以下，用玉为札，长一尺，阔一寸半，垂至两足，用黄金缕缀系，叫做玉匣，尸骸得借宝玉精华，历久不朽。谁知这种奢华的制度，反使各女尸身后不安，当时短命致死，颜色未衰，却被赤眉贼触动淫心，竟把她剥去衣服，赤条条地卧在地上，侮辱一番。（这也可谓生死交。）更可怪的是吕后遗骸，全然不变，面色反比生时娇嫩，至此也竟受污。待到污辱以后，尸才变色，这难道是生前淫妒，应该受此恶报么？（吕后死时，年已将迈，乃遭此报，定是天道恶淫，故孔圣谓丧欲速朽。）独霸陵为文帝遗家，文帝素尚俭德，如所幸慎夫人等，衣不曳地，想来总没有甚么厚硷，故赤眉不去发掘，幸得保全。更有杜陵为宣帝墓所，却由汉中豪帅延岑，引众居守，赤眉不敢过犯，安然如故。延岑系南阳人，也是一个绿林流亚，起兵汉中，杀败汉中王刘嘉，据境称雄。刘嘉向关中乞师，刘玄尚未败没，特遣部将李宝，领兵往会，与嘉并击延岑。岑寡不敌众，乃由汉中北出散关，进屯杜陵。他虽往来剽掠，迹同盗贼，但与赤眉相比，尚觉得稍有纪律，差胜一筹。邓禹闻赤眉发掘陵寝，亟令将士往击，反为赤眉所败，伤亡甚众。禹乃督兵自出，行至云阳，又接长安替耗，被赤眉乘虚捣入，长安失守，累得禹无路可归。会闻赤眉将逢安，往攻延岑，也想伺隙进袭。好容易到了长安城下，正要魔兵攻扑，偏又来了赤眉将谢禄，一场交战，禹又败走，不得已退至高陵。军中随带粮食，本属有限，渐渐地食尽囊空，势难久持，因特奏报锥阳，急求接济。光武帝筹划再四，已知邓禹兵敝，不堪再用。此时惟有偏将军冯异，智勇兼优，可代禹任，乃特召异入见，嘱令西征。
异拜命出都，光武帝亲送至河南，赐异车马宝剑，并面嘱道：“三辅人民，迭遭变乱，生灵涂炭，无所依诉，今遣卿讨贼，并非欲卿略地屠城，期在平定安集，救民疾苦。联看诸将亦多健斗，往往未善抚循，独卿平日能驭吏士，所以委卿重任，卿此行须除暴安良，勿负联望！”（保民而王，莫之能御。）异顿首受教，拜别车驾，向西进发。途中宣布威德，民皆畏服，群盗多降。光武帝还居锥阳，连接冯异军书，知异威爱并用，定能胜任，乃决计召还邓禹，专任冯异。
会得邓禹奏称，刘玄旧将廖湛，联合赤眉，并攻汉中，汉中王刘嘉，出谷迎战，大破寇众，阵斩廖湛，嘉因军士乏食，就谷云阳，正好乘便招抚云云。光武帝准禹所请，令禹传诏谕嘉，禹当然照行。嘉妻为来欺女弟，歇系光武帝姑子，与帝戚谊相关，因即劝嘉从命。嘉始挽禹转达表文，自请效顺，将表文绎递锥阳，并言廖湛一死，赤眉失势，近日赤眉将逢安，又被延岑击败，约毙十余万人，臣料赤眉不久必灭，俊臣筹足军食，便可一鼓歼灭等语。（先生休矣！何又妄想？）光武帝已遣异代禹，不改初衷，因复颁诏寄禹，略云：
卿瞋毋与穷寇争锋，赤眉无谷，自当东来，吾以饱待饥，以逸待劳，折墓答之，非诸将忧也，卿其速归，无得复妄进兵！
邓禹得诏，尚以无功为耻，未肯逮归锥阳。可巧三辅大饥，人自相食，城郭皆空，白骨蔽野，赤眉无从掳掠，果然东下，余众还有二十万人。光武帝得知消息，使破奸将军侯进等，出屯新安，建威大将军耿弃等出屯宜阳。出发时复传谕道：“贼若东走，可引宜阳兵会新安：贼若南走，可引新安兵会宜阳。”
一面令冯异择险邀击，决歼此虏。（创业之王，必有良谨。）异奉命进驻华阴，正值赤眉东来，即扼要拒击，先后六十余日，交战至数十仗，多胜少败，收降赤眉将卒五千余人。
未几已是建武三年，朝命异为征西大将军，节制西行人马，且促邓禹交代，限期还都。禹还想鼓励饥卒，邀击赤眉，仍然失利，才率车骑将军邓弘等东归。
途次与冯异相遇，又欲与异共攻赤眉。（贪功之心，何竟至此？）异从容道：“异与贼相拒数十日，虽得俘获贼将，但贼众尚多，须推示恩信，徐徐招诱，未可逮劳兵力！且皇上已遣诸将分屯绳池，使异在西夹击，彼此并力，一举聚歼，乃是万全的计策。公不若遵旨东还，待异荡平此虏便了。”禹听了异言，还道异不肯分功，益加猜忌。就是邓弘亦有此私意，决欲一战，遂自请为先锋，引兵遴进。赤眉齐来接仗，交战多时，见弘军微有饥容，却不望前进，反向后退。
弘军当然追逼，赤眉抛弃轴重，纷纷却走，弘军尚不知是计，但见轴重车上，有豆载着，争相掬食，顿致行伍散乱，无心恋战。不防赤眉翻身杀转，猛击弘军，弘军已经乱伍，仓粹间不能成列，自然四溃，弘亦只得返奔。邓禹在后面望着，忙邀冯异一同往援。两人并署驰往，魔动部兵，截杀赤眉。复酣斗了好一歇，赤眉稍稍退去。（还是诱敌。）异亟向禹进谏道：“赤眉小却，并非真败，我军已多饥倦，宜暂休息，毋使前进！”禹不肯听异，反驱兵急进。异未便停马，相偕进军，蓦听得几声胡哨，赤眉等四面兜集，踊跃来前。禹与异慌忙对敌，怎禁得赤眉涌至，驰突人阵，把禹异两军冲作数截。禹、异两军，已是饥乏得很，望见敌势汹涌，统皆怯战，觅路乱逃。禹亦自知不支，但率亲兵二十四骑，冲开血路，径向宜阳奔去。邓弘已早经遁走，不知去向，单剩得冯异一军，也是东逃西散，如何支持？异急走至回溪阪，溪长四里，旁有峭壁，状甚陡峻。异弃马逾溪，与魔下数人跃登峻阪，方得驰脱。
这番战仗，汉军死伤至三千余人，余皆散逸。还亏冯异脱身回营，下令收集溃卒，军士方知异无恙，黄夜奔投，复得万人，守住营壁。越日复由异整兵募众，遍召各处城堡戍卒，一并会聚，再与赤眉约期会战。赤眉恃胜生骄，轻视冯异，待至战期已届，便令万人为前驱，凌晨挑战。异早经部署，申定号令，一闻寇至，但使锐卒一二千人，出营交锋。赤眉见异军寥寥，越加蔑视，存了一种灭此朝食的妄想，悉众来围异军。异乃纵兵大出，与赤眉鹰战一场，两下里旗鼓相当，兵刃交接，呐喊声震动远近，好容易杀到日员，还是未分胜败，相持不舍。异却把红旗一招，突有一支人马，向赤眉阵中搅入，衣服与赤眉相同，赤眉错认是自己党羽，慌忙招呼，谁料到劈头一撞，都害得颈血模糊，十死五六。赤眉后队，顿时大乱。再经异魔军纵击，杀毙赤眉，不可胜计。看官道这支人马，究从何处杀来？原来冯异知赤眉势盛，但凭力敌，未易杀退，所以预先设计，令壮士千人，改服赤眉衣饰，夜伏道旁，约用红旗为号，叫他捣乱贼军。果然赤眉中计，一败涂地。当由异军追至蜻底，截住男女八万人，谕令降者免死。八万男女，一体甸伏，束手归诚。尚有残众十余万，东走宜阳。
（将寺谋，不恃勇，于此可见。）异驰书报捷，光武帝特赐玺书云：
赤眉破平，士卒劳苦，始虽垂翅回溪，终能奋翼淹池，可谓失之东隅，收之桑榆，方论功赏，以答大勋。
玺书既下，光武帝复亲率六军，至宜阳截住赤眉。赤眉正拼命东走，到了宜阳，见前面戈挺推日，族旗蔽天，当中拥着汉天子御驾，黄屋大称，八面威风。吓得赤眉叫苦不迭，如樊崇、逢安等人，经过百战，杀人未尝眨眼，至此亦仓皇失措，不知所为。当下经众会议，只有乞降一法，乃遣刘恭持书请降。
恭既至汉营，得见光武帝，行过了礼，呈上降表。光武帝准令降顺，恭面请道：
“盆子率百万众降陛下，敢间陛下如何待遇？”光武帝接说道：“待他不死便罢。”
（王言如纶。）恭因即返报，盆子率徐宣以下三十余人，肉祖归降，献上所得传国玺缓，并将所有兵甲，悉数缴付，堆积宜阳城外，高与熊耳山相齐。光武帝令县厨赐食，降众正苦饥馁，随到随食，总算十万余人，并得一饱。
光武帝见降贼甚多，恐有反复，特就次日清晨，大陈兵马，遍布洛水岸旁，令盆子等随驾观兵，且顾语盆子道：“汝自知当死否？”盆子跪答道：“罪原当死，但求陛下恩赦呢！”光武帝微笑道：“儿亦太黯，宗室中原无愚人！”说至此，又顾间樊崇等道：“汝等曾悔降否？联愿遣汝等回营，鸣鼓相攻，再决胜负，可好么？”（好权木。）徐宣等叩头道：“臣等出长安东都门，君臣计议，已愿归命圣德，惟百姓可与图成，难与虑始，所以未曾遍告。今日得降，如脱去虎口，得依慈母，诚喜诚欢，还有甚么悔恨呢？”光武帝语徐宜道：“卿可谓铁中铮铮、庸中佼佼了！”乃敛兵归营。更谕诸降将道：“汝等大为不道，所过成墟，屠老弱、溺社授，污井灶，残暴已极，本应骄诛。但联念汝等尚有三善：
攻破城邑，几遍天下，妻妇未尝弃易，算是一善，立君能用宗室，算是二善；他贼乘乱立君，待至危急，往往弑君持首，乞降邀功，独诸卿尚知大义，奉主来降，算是三善。联所以网开三面，法外行仁，此后总宜洗心革面，共享太平！”
降将都一齐跪下，齐呼万岁。（光武辩论替恶。亦俱得当。）光武帝挥众令起，启行还都，令降将分居雏阳，每人赐宅一区，田二顷，余众给资遣归。惟杨音与帝叔刘良有旧，良先依刘玄，玄败没时，独良得杨音礼待，才得免害。因此光武帝为叔报德，封音为关内侯，得与徐宣安享天年。刘恭替刘玄报仇，刺死谢禄，系狱自首，亦得贷死。独樊崇、逢安，居锥数月，又想造反，谋泄被诛。
（不死胡为？）光武帝矜怜盆子，赏赐甚厚，使为叔父良部下郎中。盆子病目失明，方令免官，尚给荣阳均输官地，食税终身。小子有诗咏道：
牛吏何堪作帝王，崎山一跌便沦亡，得全首领犹云幸，总为童儿质尚良。
赤眉已平，余寇犹炽，免不得再加征伐，劳动王师。欲知后来情事，且看下回续叙。
项羽掘始皇家，后人以凶残嫉之，顾未有如赤眉之甚者。赤眉不法，发掘园陵，裸辱女尸，阅《汉书刘盆子传》中，载入此事，谓有玉匣附硷者，多被淫秽，姓氏不概传，独于吕后则标明之。意者其亦嫉吕后生前之奢淫，特揭此以为后人戒欲？邓禹已入长安，不能扞卫陵寝，咎实难辞，乃复以饥疲之卒，贪功邀战，屡致失利，甚且累及冯异，同致覆师。微异之奋翼绳池，则赤眉东来，众尚二十万，即如光武之勒兵亲征，截击宜阳，胜负亦未可料，安能不战屈人乎？光武能专任冯异，卒成大功。至若刘盆子之降，待以不死，陈兵示威，笑语屈贼，光武固一英辟也软？而樊崇、逢安之自外生成，终遭诛廷，何一非恶贯满盈之果报也！