本书系基于笔者在耶鲁大学多年讲授的一门死亡课程编写而成（在此之前，本人曾于芝加哥伊利诺伊州大学开设此课）。
2007年春季学期，这门课程录制后被收入耶鲁大学公开课系列课程。（本课程均可在oyc.yale.edu/philosophy/death找到。）本书的第一稿也成形于该课程的书面讲稿。为了出版，本人对讲稿进行了修订，删除了重复之处，更正了谬误，并对自觉原稿想法及论证不充分之处进行了形式上的改变。我删除了一些离题的阐述（并极大地缩减了关于柏拉图的讨论），也调整了结构以及某些例证。但我保留了原课程中较为随意的语气及语言形式。死亡是一个严肃的话题，却并非要用沉闷的学术散文来撰写或论述。
非常感谢数年来同学们对此课的评论与提问，也很感谢在网上观看视频并通过电邮向我反馈其想法的同学。若非得到网上观看（听、读）课程的同学们的反馈而受到鼓励，若非他们让我明白，我在此讨论的问题也为学术界之外的人所乐知，我确信自己绝不会著有此书。尤其要感激耶鲁大学邀我参加这一公开课程。这是（也将继续是）一种非常特别的经历。
在死亡课程的授课以及本书的撰写中，我时常提及许多在当代哲学史上被广泛研究及讨论的观点。虽然我仅对其中一些观点进行了明确的引用（因为本书系导论书籍，为起到介绍性作用），但本书中绝大多数观点都并非本人原创。