柔道即“柔软之道”。柔道是起源于古代柔术、体术为基础的一种徒手格斗的武术。柔术的历史悠久，在日本最早的历史书《古事记》中就有关于“比力气”的记载。柔术和相扑虽然有所不同，但是都属于使用技术的肉体格斗。
柔道道馆
在明治维新之际，当时东京大学的学生嘉纳治五郎对柔术很感兴趣，学习了多种流派，并且认识到它的教育意义，于1882年开设了讲道馆，努力研究和指导柔道。嘉纳治五郎汲取各流派的优点，加上本身的创意，建立了适合新时代的技术和理论，以胜负、体育、修心为目的，以重视处世之道优于技术为发展之途，并命名为柔道。阐述柔道意义的道场被称为讲道馆。讲道馆的道场也因门生日益增加而扩大，进而强化组织、充实各项设备。战后，海外柔道因积极推动而得以顺利发展，日本也正式加入国际柔道联盟组织。昭和59年（1984年），为讲道馆创立一百周年纪念，文京区春日的八层楼建筑的国际柔道中心落成。该中心共有420个榻榻米大的大道场及6个中、小型附属道场，是个共有1266个榻榻米大的巨型道场，称得上是柔道界实至名归的大殿堂。
柔道赛事
昭和23年即1948年，全日本再度恢复全国性的柔道锦标赛，并于次年同讲道馆结成全日本柔道联盟，每年共同举办全日本锦标赛、全日本东西对抗赛。到今天，已有120多个国家参加国际柔道联盟，全世界有500万柔道爱好者。从1964年的东京奥运会起柔道就成为奥运会比赛项目。此外，还举办世界柔道锦标赛等各种国际大赛。不仅如此，军队、公司、町道场的爱好者也逐渐增加，随着比赛规模的扩大，学校对抗赛、全日本柔道锦标赛、天览比赛、明治神宫大赛等大小竞赛的举行，使得柔道爱好者热血沸腾，并积极精研柔道技术，造就了不少世界知名选手。
比赛规则
根据柔道的规定，参赛都必须穿柔道服。比赛场地为14.55米见方，中央设9.1米见方（50张榻榻米大小）的内场，双方在场内互相揪住竞技。柔道有摔技、擒拿术、拳打脚踢3种技巧。练习分练“式”和“自由对练”两种，“式”为遵循一定的顺序、方式进行的练习；“自由对练”就是自由竞技。水平高低用“段”和“级”表示，最高为10段，最低为初段。段以下为级，1级最高，共分5级。段和级以腰带的颜色区分。10段、9段为红色，8—6段为红白色，5—初段为黑色，1—3级为茶色，4级—初学者为白色。除按体重分级比赛外，还有无级别的比赛。无级别的榜首才被尊为真正的冠军。与相扑、剑道、茶道、花道一样，柔道总是非常注重礼仪，它“始于礼、终于礼”。柔道的基本原理不是攻击，而是一种利用对方的力量来护身的技术。