雷诺阿基本上是一个人物画家，而且一直是最伟大的色彩画家之一。
最初与印象画派运动联系密切。他的早期作品是典型的记录真实生活的印象派作品，充满了夺目的光彩。然而到了（18世纪）80年代中期，他从印象派运动中分裂出来，转向在人像画及肖像画，特别是妇女肖像画中去发挥自己更加严谨和正规的绘画技法。
在所有印象派画家中，雷诺阿也许是最受欢迎的一位，因为他所画的都是漂亮的儿童，花朵，美丽的景色，特别是可爱的女人。这些都会立刻把人吸引住。雷诺阿把从他们那里所得到的赏心悦目的感觉直接地表达在画布上。他曾说过：“为什么艺术不能是美的呢？世界上丑恶的事已经够多的了。”他还是女性形象的崇拜者，他说“只有当我感觉能够触摸到画中的人时，我才算完成了人体肖像画。”
雷诺阿在印象派绘画集团中是属于较年轻的一个，比莫奈也小一岁。这位艺术家一生的作品大多以明快响亮的暖色调子描绘青年妇女，尤其是她们的裸体形象。他以特殊的传统手法，含情脉脉地描摹青年女性那柔润而又富有弹性的皮肤和丰满的身躯。他虽也画了不少外光风景画和天真无邪的儿童形象，然而裸体与妇女形象占据他一生作品的主流。他的人体油画不同于以前学派画家所追求的那样虚伪和做作。雷诺阿的女人体，洋溢着一种欢乐与青春的活力，一个个都象是伊甸乐园里从未尝过禁果的夏娃，她们悠然自得，魅力惑人。
雷诺阿运用印象主义的原则，创造了一个美好的梦幻般的世界，一个新的“爱神维纳斯之岛”，然后把它送到十九世纪末的巴黎。这幅《红磨坊街的舞会》集中体现了他所处的那个最具有印象主义精神的时刻。虽说这幅画描绘的是一个飘渺的仙境，可里面的人却穿着当代的服装。男人们都戴着高帽或草帽，女人们均穿着用箍扩撑着的裙子和腰垫。在这幅画中，一个室外的波希米亚舞会的平凡景象，变成了美丽的女人们和殷勤的男人们的充满光感和色彩的梦。一束束光线，忽隐忽现地在人物的色彩形体上摇拽着——有蓝的、玫瑰红的和黄的，细部交融在浪漫的烟雾之中，使得所有这些愉快人们的美感柔和起来，并提高了这种美的价值。
雷诺阿起初追随画家库尔贝，非常同情和支持库尔贝对学院派艺术的对立。他自己也严格遵循现实生活，善于在寻求印象派的光与色之中和欧洲的古典传统画法相结合。由于他年轻时在瓷器厂作过学徒，故在人像创作中运用了这种细腻的工艺手段。在与印象派画家合作以前，他在官方沙龙展出过一幅以雨果的小说《巴黎圣母院》的主人公为题材的风俗画《埃丝米拉达》，画她在圣母院广场上跳舞卖艺的情景。但过后他觉得自己过多地摹拟前人画法，毫无个性特色；尽管有沙龙给他以好评，他总觉得愧对于自己的艺术追求，悄悄把这幅画撕了。
自从追随库尔贝的绘画以来，他的画能放开一些，可是从构图上看，无论所选人物和画上细节，仍然存在摹仿库尔贝的性质，尽管画上的女神形象是取民间妇女作模特儿的，后又遭到沙龙的拒展。走人家走过的路这不是他心甘情愿的事。雷诺阿从马奈的《草地上的午餐》一画被谩骂之中悟出一条真理：迎合官方展览，将永远是自己艺术的绝路。要寻求新的道路那就必须敢于接受挑战。
1870年，雷诺阿已29岁，事业上还未露头角，经济上又处于拮据状态，不时要光顾当铺，不得不多次地从一个阁楼搬到另一个阁楼。就在此时期，他去阿让特依，跟随莫奈去户外写生，去理解和感受大自然中的光色效应。
《青蛙塘》就是他跟随莫奈到巴黎近郊的一个风景区画成的。这个“青蛙塘”离塞纳河不远。当雷诺阿与莫奈一起在那里作画时，已知附近有一家为福奈斯大爷开设的饭店，莫奈是那里的食客。他俩一同作画，雷诺阿当然也经常光顾此家饭店。雷诺阿画《青蛙塘》是完全听从了莫奈的劝告，着重表现水与倒影的关系。他以这一相同构图画了两幅，试着以清晰的小笔触来展现光色感受。水面光彩闪动，色彩极易体现出来，视觉印象强烈。这幅画因而也成了雷诺阿印象主义的“入门”创作。
《包厢》则是雷诺阿正式参加印象派美展的第一次参展作品之一。他一共送去七幅油画。这幅画根据他在剧院里所得的“印象”，回到画室里请人摆模特儿画成的。画上前面那个盛装贵妇是一名叫尼尼·洛比丝的模特儿扮成的。后面手拿望远镜的中年绅士形象，则是由雷诺阿的一个兄弟充当模特儿的。有趣的是，印象派画法也可在画室内制作，他成功地画出了剧院一角的气氛。尤其是画面上两个人物的神情，丝毫没有摆姿势的痕迹，他们似乎全神贯注地在观剧，陶醉在此时此刻的舞台演出中。这幅图版，虽然画框四周被切割了许多，只突出包厢里那个贵妇人的形象。由于雷诺阿渲染了色彩氛围，使观者从中能感受到剧场观众的气氛。贵妇人那张化了妆的脸容与后面那个男绅士，形成鲜明的对比度。《包厢》的色彩基调是暖色。它由玫瑰、黑、白三色组成。贵妇人身上的黑条纹衣服异常显目。这些粗阔的黑条子与她的白色相间的浅色，恰好与绅士身上的黑色外衣与白色衬衫相呼应。运用黑色，在印象派画家中本来是犯忌的，因为外光很难体现纯黑。可能雷诺阿是用小笔触，逐步地添上去的，所以丝毫无斧凿的生硬感。
肖像画在欧洲画史中有过一段相当长的繁荣阶段，而印象派画家的肖像作品更富有色彩的活性。雷诺阿的肖像画就深得后学者们的赞赏。雷诺阿是以画女性裸体著称的。他对女人体的热爱早从普法战争以后就开始了。战争期间，他参加过骑兵队。当和平一宣布，他立即丢下马枪，回巴黎重操旧业--坐在画架前用画笔去创造他所钟爱的肖像画去了。
19世纪70年代印象派最著名的肖像画，就是这里要欣赏的三幅画。
《莫奈夫人像》作于第一次印象派画展举办期间。当时他跟随莫奈，共同创建了印象派“沙龙”。在这幅画上，对光色的追求使雷诺阿几乎入了迷。坐在草地上的莫奈夫人及其儿子，完全沐浴在一种和煦的阳光中。她的衣裙在黄色的草地上接受阳光的强烈反射，因此画家只用淡淡的玫瑰色来铺陈，用笔相当简练。
《莎玛丽夫人像》是两幅同名画中最精彩的一幅。这位在巴黎沙龙中经常露脸的著名女演员，也是上流社会的风流名媛，她名叫珍妮·莎玛丽。这幅胸像完全采用印象派技法的碎笔触，将年轻的美人处理在一种光色的氛围中。她左手托腮，正面对着观众，丰满的胸部已被强烈的灯光所渲染，轮廓已是不很明晰了。不能低估雷诺阿的陶瓷画工出身，因为那种对透明颜色的表现能力对他个人的风格有很大影响。雷诺阿画过不少着衣和裸体的肖像，但他从来不赋予他的肖像以任何思想性。他用一种真挚的观察者的情感去探索新的塑造形式。他把一切可塑的细部，以三棱镜分析光谱的原理，打碎成无数色彩的小笔触，相互并列地涂到画布上去。
《亨利奥夫人》的肖像画上（1876年作）看到了他所运用的这些早年从陶器艺术中学得的手法。亨利奥夫人恬静地坐在那里，色调是极其柔和的，色彩的纯净透明，给人以一种充满着雾一样的大气感觉，把周围的一切都融合了。如果稍离这位夫人远一点，就会产生一种捉摸不定的色彩幻境，说不清人物是在一种什么样的环境里。背景几乎和这位娇美的形象混成一体，而脸部却刻画入微。给人以起伏感的胸部不是靠平涂，而是以多种细笔触的调和色构成的。
这是画家在这一时期的造型特色。雷诺阿被看成印象派，是他在印象派画展上展出过几幅画。其实，他在21岁进格莱尔画室时，是拜倒在古典主义的脚下的。1874年，从他参加首届印象派联展后，才决定了他的基本倾向。不久，他又脱离了印象派，转靠沙龙并获得成功。在雷诺阿的全部人体作品中（估计大约有4000幅），没有丝毫阴暗和不安的调子。由于他作为印象派画家而受到政治上的攻击，并给他的道路设置了许多障碍，使他早年的经历充满着苦难。
从41岁起，他经常生病。在他生命的最后15年中，他受关节炎病痛的折磨，几乎离不开轮车。他得把画笔捆扎在变硬了的手上才能画画。令人惊异的是，他这时的作品中没有留下一丝个人痛苦的痕迹。他的艺术总是肯定着生活的美。他本能地选择他所熟悉的那些快乐事物：街道生活、乡村景色的恬美、鲜花或水果、钢琴前的消遣性演奏家、健康而充满着青春活力的女人体。他对于小孩似花一般的娇嫩特别敏感。他对周围的生活有非凡的鉴别力。阴影和悲痛是全部被他排除在外的。
晚年，病魔使他不能扩大自己的视野，从而在画人体的题材上进入了一个死胡同里。尽管如此，对他的探索作轻率的评语是不适宜的。雷诺阿不是一个轻浮的艺术家，他的艺术始终让人们看到生活的快乐和甜美的一面。