公元800年的圣诞节之夜，罗马圣彼得大教堂灯火辉煌，装饰一新。在庄严的音乐声中，一位高大魁梧、仪态威严的国王开始在圣坛前作祈祷。
突然，站在一旁的教皇把一顶金冠戴在了他头上，并带头高呼：“上帝为查理皇帝加冕，敬祝他万寿无疆和永远胜利！”其他教士和人们跟着欢呼起来。
这位查理是何许人？教皇为什么要给他加冕，称他为皇帝呢？
原来，他就是当时开始称霸西欧的法兰克国王查理。
法兰克王国的中心在今天法国的东北部，后来扩展到法国全境和周围地区。6世纪到8世纪，法兰克王国的封建制度已经比较巩固。查理的父亲最初是法兰克王国的大臣，在教皇和教会的支持下，篡夺了王位。为报答教皇，他进军意大利，把抢到的罗马附近一大片地盘献给教皇，形成了一个“教皇国”。
查理继承父位统治法兰克王国时期，更开始了大规模地扩张领土行动。查理是个典型的中世纪骑士，身材魁梧，精力过人，从不知疲劳和疾病。他一生的大部分时间都用在了战争上，据说，他曾经亲自参加了30次远征。后世流传的歌谣中把他形容成为一个神话般的人物。
公元778年，查理率大军顺利地翻越高峻的比利牛斯山脉，南侵西班牙。当时，那里是由一支从北非来的阿拉伯人建立的哥尔多瓦王国。
哥尔多瓦的军队遭到了重创，而查理的大军也损失惨重。哥尔多瓦国王提议讲和，查理军中一些将官也主张和解撤军。查理的侄子罗兰侯爵表示反对，更不同意派主和派人物盖内隆去进行和谈。但是，鉴于形势并不十分有利，查理最终没有接受罗兰的意见，派盖内隆前去同哥尔多瓦人议和。心怀怨恨的盖内隆，谈妥了议和条件，也和敌方订下密谋，暗害罗兰。
查理看到议和成功，就率大军回国，罗兰担任后卫。得悉盖内隆送来的情报，哥尔多瓦国王集结起了一支强大的部队，埋伏在险要的比利牛斯山朗塞瓦尔峡谷两侧。
夜幕降临，当罗兰的后卫部队排成长列通过隘口时，哥尔多瓦人借着夜色的掩护，居高临下，冲下山谷，包围了罗兰的部队。
最后，查理听到了那微弱的求援号音，率大军赶回峡谷。他发现，罗兰和所有的同伴都已英勇战死。
这次战事，后来被文学家加工成为一部著名的史诗，即法兰西最早的民族史诗《罗兰之歌》。它以悲壮的情节，感动了中世纪的欧洲人。
23年后，查理又一次越过比利牛斯山远征西班牙，终于吞并了山南广大地域，并任命一个儿子为该地总督。
查理一生发动侵略战争时间最长的一次，是对北方撒克逊人的征服。他以传播基督教为借口，从公元772年起，先后发动8次进攻，时间长达33年，最终征服了撒克逊人，使之成为法兰克国的臣民。
在几十年的征战之后，查理的王国已经扩大到了相当于今天的法国、瑞士、荷兰、比利时、奥地利以及德国、意大利的大部分地区，成为当时西欧空前强大的国家。而随着版图的日益扩张，查理对国王的称号已经不再满足了。
教皇立奥三世看到查理势力强大，也为便于和查理共同控制西欧，于是，就为查理举行了加冕，称他为“罗马人皇帝”。查理欣然接受，并正式称为皇帝。从此，法兰克王国成为“查理帝国”，查理国王成了“查理大帝”。他把自己的帝国当作了古代罗马帝国的继续。
查理统治时期，曾下令教会和寺院办学，并在宫中成立学院，广泛招聘僧侣学者前来讲学。他还从中等人家和低微门弟人家中挑选子弟，与富贵子弟共同接受教育。甚至任命出身贫穷，学习优异的青年教士为主教。当然，这一时代的文化教育仍然是由教会垄断的，教育的目的也是为宗教神学服务。
查理对基督教极为热诚和虔信。他定都阿亨后，大兴土木，修建了许多金碧辉煌的宫殿和教堂。所有的大理石柱，是从遥远的罗马等地拆除古代建筑运来的，随着建筑的兴盛，绘画、雕刻等艺术也有所发展。阿亨的宫廷礼拜堂一直保存至今。
查理还派人搜集和抄写了许多拉丁文和希腊文手稿，虽然对抄本内容一无所知，但也为后代保留了许多古典作家的著作。
因为查理大帝统治的王朝叫加洛林王朝，所以后来的历史学家又把查理时代的文化称为“加洛林文化”。
查理死后不久，帝国就出现了分裂。到了公元843年，他的三个孙子各自为王，帝国一分为三。以后的西欧各国就是在此基础上逐渐发展起来的：东法兰克王国成了以后的德国，西法兰克成了以后的法国，东、西部之间的地区成了以后的意大利。法兰克人的语言也出现明显的分化，形成了法语、德语和其他西欧国家的民族语言。