人造地球卫星是由人工制造、环绕地球在空间轨道上运行（至少一圈）的无人航天器，人们简称它为人造卫星或卫星。
自从1957年苏联发射第一颗人造地球卫星以来，到1999年的40多年来，全世界共发射了5000多颗航天器（包括人造地球卫星、载人飞船和太空探测器等）。其中，人造地球卫星占90%左右。今天，卫星已形成种类繁多、用途广泛的一个大家族了。
运载火箭载着卫星由地面垂直起飞，在发动机强大的推力作用下，飞出了稠密的大气层，火箭的燃料用完后，就跟卫星分离，这时卫星由于惯性和地心引力的作用，就会按一定的轨道（就是卫星绕地球转的路线）绕地球运行。
卫星为什么能绕地球运行呢？原来，当运载火箭进入轨道的瞬间，地面通过无线电控制火箭改变方向，使卫星进入轨道方向，然后卫星与火箭脱离，按一定的轨道绕地球旋转。
卫星进入轨道的速度在每秒8～11公里之间。速度越小，轨道就越接近圆形，速度越大，轨道就越长越扁。
苏联人于1957年10月4日，利用SS-6改装的运载火箭，发射了世界上第一颗人造地球卫星——“斯普特尼克”号，开创了航天的新纪元。
美国把被搁置的弹道导弹改制成运载火箭。于1958年2月1日，用“丘比特”运载火箭把“探险者1号”卫星送上太空。