沙漠是干旱少雨的地方，到处是光秃秃的沙丘，偶尔下一场雨，很快就会蒸发或者渗入到沙土里，不留一点儿痕迹，不过沙漠里也有的地方是水草丛生，一派生机勃勃的景象，这就是人们常说的绿洲。
形成绿洲必需有水源，水从哪里来呢？绿洲大多背靠高山，面临沙漠，因为这里有充足的水源。这些山大多高而积雪。夏季融化的雪水汇成条条河流，河流流经沙漠地带，在沙漠中渗入地下成为地下水，为绿洲的形成提供丰富的水源。
绿洲的水源充足，土壤肥沃，很适合庄稼和植物的生长。在世界最大的撒哈拉大沙漠中，也有一些风光奇特的绿洲。那里泉水汇成一条条清亮的小溪，灌溉着两岸肥沃的土地，高大的枣椰树把荒凉的沙漠装饰得一片翠绿。
目前世界上的大部分沙漠都集中在赤道南北纬15°～35°之间。
法国的一位考古学家率领一支探险队，在撒哈拉大沙漠中发现了近600平方米的岩壁画。壁画的内容表现了撒哈拉沙漠是如何由水草肥沃的牧场变为荒漠的。