南极和北极因远离太阳，只能得到一点儿阳光，而且白色的冰雪又把绝大部分阳光反射回去，因此南、北两极是世界上最冷的地方，不过，南极的平均温度比北极低30多摄氏度。所以，南极是地球上最冷的地方，盛夏平均气温也低达-32℃，隆冬更冷，达-68℃。而北极夏季接近0℃，即使隆冬季节也只有-36℃。
造成南极比北极冷的原因是，北极区由北冰洋组成，四周有北美洲，欧洲和亚洲作邻，而南极却是一个终年被厚厚的冰雪覆盖的高原，且远离各大洲。有人计算过，如果把陆地上的冰雪均匀地摊在地球表面上，地球会增加50米的厚度。
南极的冰雪面积是1200万平方公里，平均厚度是2300多米。
南极的冰雪占陆地冰雪的90%，如果南极的冰雪全部融化，海水会上升60米。