靠反射和散射近旁的照亮星的光而变得明亮可见的星云。与发射星云的发射线光谱不同，反射星云的光谱是和照亮星相似的吸收线光谱。反射星云照亮星从早B型到G、K型（见恒星光谱分类）都有，多数为B1～B8型，而激发发射星云的恒星都早于B1型；另一方面，有些照亮星为B1型的亮星云，具有过渡光谱型，即同时存在发射线和吸收线。也观测到一些混合型的亮星云，即在同一个星云里，一部分表现为发射星云，另一部分表现为反射星云。由此可见，发射星云和反射星云并没有本质区别，它们之间的不同光谱特征是由照亮星的类型（B1型似乎是分界线）决定的。在反射星云中，由于照亮星的温度较低，缺乏很强的紫外辐射，不能有效地激发星云中的原子，因而光谱中不出现发射线。从反射星云的表面亮度观测，发现它们有很高的反照率，由此推断，星云中产生反射的粒子可能是由氢、碳、氮、氧等轻元素的简单分子化合物组成的小冰粒，颗粒大小约为1/4微米。
反射星云与呈红色的发射星云不同，反射星云是靠反射附近恒星的光线而发光的，呈蓝色。反射星云的光度较暗弱，较容易观测到的例子是围绕着金牛座M45七姊妹星团的反射星云，在透明度高及无月的晚上，利用望远镜便可看到整个星团是被淡蓝色的星云包裹着的。