从园林建筑文化角度审视，避暑山庄具有以下特点：
第一，从地理形势看，任何中国皇家或私家园林，都具有崇尚山水自然这一文化模式。若园林建于山、丘地域，必以自然山水形式为基础，加以人工构筑，以人工模拟自然，且以不见斧凿之痕为佳；若园林筑于平原无山地区，也必堆土为坡、掘地导流，做的依然是山水自然“文章”。因而大凡中华园林，都要求达到山水“和鸣”、花木相依、回归于自然且与建筑协调的境界。然而，同样是山水自然式，却仍然可以做到各具个性。承德避暑山庄是以“山”为其主旋律，其中地形起伏的山地占全园面积的大约4/5，平原草地约为1/5，园内数条水系蜿蜒流贯，园外之北沿有狮子沟，东有武烈河沿围墙流过。但总体来看，其自然地理是水弱而山胜，是一处以山取景、靠山营构的皇家园林，是名副其实的“山庄”。
第二，避暑山庄虽为帝苑，毕竟不是建在北京紫禁城的御花园，其自然色彩相当明显，并且有限地糅合了民野居室文化的某些因素。避暑山庄分宫殿区与苑景区两部分，宫殿区从山庄南面的丽正门（整座山庄大门）进入，迎面就是由前后26幢建筑物相拥的正宫，组成层次井然的九重院落。其中19间殿尺度颇大，富于皇家气象。位于第三重院落前的主殿称为澹泊敬诚殿，用材精良、工艺智巧，因全部以南方出产的楠木建造，故别称楠木殿。不过，这些宫殿与北京紫禁城的宫殿相比，都已大幅度地缩小了尺度。它们台基低矮，屋宇不施琉璃、不用彩绘，如正殿澹泊敬诚殿，面阔七间，进深三间，比故宫太和殿小。它的屋顶用歇山式而不是政治伦理等级最高的庑殿顶。这种建筑设计构思，自然不是为了降低帝王身份，而是为了表达对山水自然、民居野趣的某种亲和态度，就连这座正殿的命名，也包含着对道家崇尚淡泊的文化精神的某种认同。当然，在崇尚淡泊的同时，还须敬诚，这是对儒家文化精神与人生境界的认同，取放逸于山水却不忘社稷、家国及其政治道德修养之意。
第三，清代为中国封建王朝之终，其版图之广、民族之众多，在中华历史上无与伦比。这一点体现在山庄的总体设计思想中，较好地反映出封建帝王贵为天子、君临天下的踌躇满志与美好愿望。它将天下园林尤其是南方园林的精华经过适度改造、缩小尺度，移建于北方皇家宫苑之中，称之为“移天缩地在君怀”。其取景、造景，多仿江南园林名胜。比如烟雨楼一景，就是浙江嘉兴南湖烟雨楼的复现。当年乾隆南巡，深为南湖烟雨楼在微雨蒙蒙之中的朦胧美所感动，遂令在山庄复建。山庄烟雨楼建于山庄青莲岛，其岛面积仅为3200平方米，四周为水域，该楼主楼为两层，面阔五间，四周设廊，东为“青阳书屋”，屋南建方亭，北有一八角亭，有假山筑于岛的西南角，假山上立一六角亭，周围花木依扶，岛小而楼尤其轻巧，远望有斯楼浮动于碧波之上的美好感觉。又如“文园狮子楼”一景，是仿苏州狮子林的“小金山”的创作灵感，触发于江苏镇江金山寺一景。而所谓“芝径云堤”，又是对杭州西湖苏堤、白堤的仿造。这些景观，在审美上，自然表达了清代帝王对南方园林名胜的偏爱，但更重要的，则是表现出君临天下、君拥天下、君晓天下的强烈文化意识与政治观念。
第四，避暑山庄具有民族融合的人文意义。其中，有些建筑是为接待少数民族上层统治者而建造的，如外八庙。其中以普陀宗乘庙和须弥福寿之庙在建筑上最为精彩。其形制，是对西藏布达拉宫与扎什伦布寺的仿造和改建，其平顶大红台，配以白台、喇嘛塔，十分辉煌灿烂，这些都是藏族建筑的“语汇”，又采用宝塔、牌坊、碑亭与壁龛等，多用琉璃，又是传统汉族建筑“语汇”。两种民族建筑“语汇”的浑契，体现出天下各族尽收于眼底的帝王胸怀。
三、颐和园
颐和园位于北京市海淀区，全园总面积约290万平方米，其中水面占3/4。园区北部为万寿山，山南有昆明湖，西部遥对玉泉山与西山诸峰，风景秀丽。园内有建筑3000余间，是现存中国最完整的大型皇家园林。颐和园建于清代末年。在清代之前，这里是一处名胜。康熙年间在此营造行宫，乾隆建为清漪园，咸丰十年（1860年）清漪园被毁于英法联军侵略战火。光绪中叶，慈禧太后挪用海军建设费用白银2000万两，大事修复，至光绪十四年（1888年）建成，更名为颐和园（取“颐养冲和”之意）。
在文化理念上，颐和园和圆明园、承德避暑山庄属于统一模式，但也具有其自身的一些个性特点。
第一，凡造园林，均以山水怡情、休憩为要。颐和园在供人游赏、休憩这一点上，与其他帝王宫苑一样。因为是帝苑，其建筑部分又沾染了浓重的宫殿建筑的政治伦理意味。从颐和园主入口向东，由万寿山东部的东宫门、仁寿殿等构成所谓“宫殿区”。这些建筑布局规整、严谨，颇具宫殿气派。仁寿殿是当年慈禧接见大臣、议政之所，颇为庄严。但仁寿殿作为园林建筑，其面阔仅为七间，四周设以回廊，屋顶覆盖着灰瓦，取单檐卷棚歇山式，显然已是降低了“政治”规格。仁寿殿西面偏北的乐寿堂，作为慈禧的寝宫，其面阔亦为七间，四周建回廊，前后设抱厦，南临昆明湖，建水木自亲殿，北为后殿，左右拥建两厢，又以抄手游廊与穿山游廊连构成一座两进式四合院，建筑形体较小，不施用琉璃瓦，庭院内种花植木以作点缀，富于居住类建筑“家”的文化气质，说明这种“宫殿”不像故宫那样森严。但毕竟是帝王宫苑，所以大凡建筑的寓意，依然具有颇为强烈的政治伦理色彩。比如颐和园的十七孔桥，其造型优美流畅，亲水性强，但桥为“十七孔”，却有寓“九”、崇“九”之意。因为无论从桥的这一头或那一头数起，其桥中部最高大的一孔，都是第九孔。“九”在《周易》中是阳爻的称谓与筮数之“老阳”，象征阳刚、男性、父亲、天、龙与帝王，所以十七孔桥的桥孔数的构思，包含着对封建王权的崇拜与歌颂。
第二，一般中华园林的基本文化属性是老庄之道，少数寺观园林的文化性格在于庄禅合一。颐和园并非寺观园林，但是却渗融着佛家思想意绪。颐和园有佛香阁，它朱柱黄瓦，金碧辉煌，高居于山顶之上，是全园景观的注目中心，在精神上更有“高蹈”的意义。在颐和园的后湖区，长桥的南面有喇嘛庙残址，原有须弥灵境殿（已毁），现存白石小塔。殿基后高台东西建有善现寺、云会寺，这一切都说明，颐和园的文化性格是颇为复杂的，其中，崇尚厌世的佛家色空观与儒家政治、亲和于自然山水之道奇妙地糅合为一体。
第三，从审美角度看，颐和园的艺术成就也是很高的。约1/4的陆地与3/4的水域，构成了颐和园宏观的自然。有山有水，正是造园家大显身手的好地方。由于水域大于山陆，造成了视野开阔的自然空间与水气迷濛灵动的氛围。颐和园分为四个区域，即万寿山东部、前山部分、后山与后湖部分。东部设宫殿区和寝宫，有牌坊式的仁寿门、仁寿殿、乐寿堂、玉澜堂、宜芸馆、德和园等。前山以排云殿、佛香阁为中心，排云殿两侧设20组性质不同的建筑，于山坳树丛、藤萝掩映之际各自成趣。后山河道曲致多情，山重水复，垂柳古松，刚柔和谐，有长桥、寺庙之类，气氛颇为宁静古雅。其东端有仿无锡名园寄畅园的谐趣园，景观以水为主，亭台楼阁依水而建。后湖有仿杭州西湖之苏堤的西堤，堤西为南北两湖，北湖区中有圆城、南湖区岛上建有藻鉴堂，除此还有龙王庙岛，岛东建十七孔桥，桥旁建八角亭。景观之丰富，达到了山水、花木与建筑合契浑和的审美境界。
第四，颐和园的文化个性，还表现在大胆采用了轴线的做法。全园以万寿山为组景的中心，“从南湖北望，可以看到在万寿山上有三条轴线，主轴线居中，是排云殿佛香阁一组，西面次要轴线是听鹂馆、画中游一组，东面次要轴线是大戏楼一组和遥接山顶的景福阁。有了这三条主次轴线，提纲挈领，其他亭馆点缀其间，尽管高下错落，变化丰富，也不会有高下之感了。”建筑历史研究所：《北京古建筑》，北京，文物出版社，1986：28页。一般中华园林尤其是江南文人园林，忌用直线（轴线），“曲径通幽”才具有诗意，颐和园以轴线构图，是一孤例。它体现出一定的理性的秩序感，可以看成是讲究轴线的宫殿建造观念在皇家园林空间中的体现。同时，在尺度感上，因为万寿山与昆明湖尺度较大，所以建造了一条长达700米的长廊，不仅是游园人流的导向轴线，而且长廊本身是一个审美价值很高的对象，它将诸多自然山水与人文景观串联为一个有机整体，堪称中华园林设计中的大手笔。
四、北海公园
北海公园位于北京市中心区，东邻故宫、景山，南濒中海、南海，西接兴圣宫、隆福宫，北连什刹海，是北京城中风景最优美的前“三海”之首。全园以北海为中心，面积68万平方米，其中水面约39万平方米，陆地为29万平方米。这里原是辽、金、元建离宫，明、清辟为帝王御苑，是我国迄今保留下来的历史最悠久、保护最完整的皇家园林之一，距今已有近千年的历史，1925年开放为公园。
北海公园内亭台别致，游廊曲折。全园以神话中的“一池三仙山”（太液池、蓬莱、方丈、瀛洲）来构思布局，形式独特，富有浓厚的幻想意境色彩。全园以北海为中心，湖口琼华岛上的藏式白塔为全园标志。琼华岛临水而立，挺拔秀丽，为全园的主体。岛上白塔高耸，殿阁参差；岛下碧波浩渺，游船如织。沿湖岸上，绿柳垂丝，百花织锦，亭台楼榭，掩映其中。整座园林的风光旖旎，充满诗情画意。
北海公园继承了中国历代的造园传统，博采各地造园技艺所长，兼有北方园林的宏阔气势和江南私家园林婉约多姿的风韵，并蓄帝王宫苑的富丽堂皇及宗教寺院的庄严肃穆，气象万千而又浑然一体，是中国园林艺术的瑰宝。
第四节著名江南私家园林欣赏
明清时期的私家园林多集中于风光秀丽、气候宜人的江南，以苏州为代表，亦多见于南京、杭州、上海、吴兴、宜兴、无锡、太仓、镇江与绍兴等地，扬州地处于长江北岸，又毗邻于江南，其园林的风格特征颇多南地园林的宁静、秀逸之气，兼有一些雄奇的风范。
江南私家园林不同于皇家园林，它们一般建在城内，周围都是民居，仅用一道高墙把园林围起来，与外景隔绝。由于范围小，所以园景采用浓缩的手法，并造以假山假水，点缀以花草树木，使其比天然更典型，给人以小中见大的效果。亭台楼阁等建筑物小巧玲珑，活泼自然，表现其淡雅素净的色彩。
由于地理条件的限制，私家园林非常讲究园林规划。首先，造园者在现有园地的面积和地形条件下，确定主景地位及主要建筑物等。其次，根据地势叠石种树，安置附属建筑物和其他细小部分。然后，把山、水、泉、石、亭、台、楼、阁以及树木花草等利用各种艺术手段巧妙搭配、有机融合，形成自然风光的再现和缩小。私家园林在建筑设置上，基本以厅堂为全园的活动中心，其中配以各种各样小、大相异的亭、台、楼、阁，并用桥、廊、窗、洞、门等建筑方式使其既互相联系，又相互分割，和谐地组成一个可居、可观、可游的整体。
以水池为整个园景的中心是江南园林设计的传统手法。水池的形式多种多样，但以狭长居多。因为水池大小各不相同，分别用岛、桥、水门、亭等划分成一两块小水湾，以增强层次感，造成一种“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的意境。在造园时，假山和水池一般是根据“因洼疏池，沿阜垒山”和“水随山转，山因水活”的法则来建筑的。另外，花草树木的配置以不整形、不对称、趋向自然为基本原则。
一、拙政园
拙政园位于苏州楼门内东北街。其旧址原为唐代著名诗人陆龟蒙的故宅，明朝正德年间，御史王献臣失意归乡始建此园，取晋代潘岳“拙者为政”之意，名为“拙政园”。明文徵明的《王氏拙政园记》记载，王献臣称“昔潘岳氏仕宦不达，故筑室种树，灌园鬻蔬，曰‘此亦拙者之为政也。’余自筮仕抵今，馀四十年，同时之人，或起家至八坐，登三事，而吾仅以一郡悴老退林下，其为政殆有拙于岳者，园所以识也”。潘岳乃失意之人，有《闲居赋》，意谓为官从政，踌躇满志，春风得意，是一人生境界；无官可做的，筑室植树，浇园种菜，逍遥自在，也不失为一“政”，是“拙者”之“政”，乃人生另一境界。自嘲为“拙者”，可知失意者心底之不平。这是“拙政”之园名的文化寓意。
拙政园自王献臣后多次易主，现园体大致为清末规模，由拙政、补政以及归园田居三部分组成，面积约41333平方米，居目前苏州园林之首，也是全国十大园林之首。拙政园之所以名列全国十大园林之首，一是其历史悠久，从晚唐至今，有1000多年历史；二是为历史名人雅集之处，除唐代陆龟蒙的师友以外，明有大书画家文徵明、王心一，清有著名学者钱谦益、沈德潜、袁枚，近代有忠王李秀成、湘军头领李鸿章等；三是相传为《红楼梦》大观园描绘的原型，也有文章考证曹雪芹幼时曾一度来园游赏。凡此种种传说，大大提高了拙政园的知名度。