轻武器
轻武器是步兵装备使用的基本武器，包括各种枪械及其他可由单兵或战斗班组携带使用的武器，如枪械、手榴弹、枪榴弹、火箭筒、无后力发射器、轻型纵火器和单兵导弹等。
轻武器的主要特点是：重量轻、体积小、灵活机动，使用方便，开火迅速、猛烈；环境适应性强，不管多么恶劣的作战条件，人能到轻武器就能到；品种齐全，可按任务要求进行装备，杀伤人员、击毁装甲、防卫低空、纵火焚烧、施放烟幕和毒剂等均可使用；结构简单，易于制造，适于大规模生产和大量装备。
枪械是轻武器最重要的组成部分，轻武器的历史及发展也主要体现在各种枪械的换代发展与改进上。特别是20世纪以来，枪械的发展和换代很快，19世纪末20世纪初，出现了自动手枪、自动步枪、轻机枪和冲锋枪等等；20世纪30年代开始，出现了可以取代轻机枪和重机枪的通用机枪；20世纪40年代出现了可以取代普通步枪和冲锋枪的突击步枪；20世纪50年代以后，枪械装备小口径化、枪械枪弹标准化、枪械装备枪族化及枪械结构系列化成为枪械发展的潮流。
随着科学技术的发展，对轻武器的研究将在探索新的工作原理、新型产品结构方面继续努力，无壳弹枪的研制，自动榴弹发射器的使用，以及层出不穷的各种新式枪械、弹药试验方案的提出，就是很好的说明。未来轻武器在提高其机动能力的同时，更注意提高其作战效能、增强威力、加强火力密度和对任务、人员、气候、环境等的适应力、加强反坦克、反空袭的能力，使点、面杀伤与破甲穿甲一体化。
手枪
早在1895年世上第一支真正军用自动手枪——德国763毫米毛瑟自动手枪出现以前，M1911手枪手枪已经经历了从最早的火门手枪到火绳火枪、转轮发火手枪、打火手枪、燧发手枪、击发手枪、转轮手枪近600年的发展历史。自动手枪的出现，使手枪得到了极大的发展，此后，特别是在两次世界大战中，很多结构新颖、性能优越的手枪纷纷研制成功，如美国的M1911A1式1143毫米柯尔特手枪、比利时的FN9毫米勃朗宁大威力手枪、德国的P1式9毫米手枪及意大利的伯莱达M1943式9毫米手枪等等都是一代名枪。
进入20世纪80年代，各国研制的新式手枪更是异彩纷呈，如意大利的92F手枪、奥地利的格洛克克17手枪、德国的P7K3手枪、瑞士的SIG-索尔手枪系列、以色列的乌齐手枪等等。手枪的发展进入了一个崭新的时代。
手枪的作用主要是自卫，先进的自卫武器应该具有这样一些特点：25米距离内首发命中率达到90％；重量轻、体积小，可迅速使有生目标丧失战斗能力；出枪快、射程远、威力大并易于维修和保养等等。因此，一些国家现正研制各种小口径手枪，以减小枪重和体积，并提高射击精度。如前苏联的JICM小口径手枪，是世界上第一种采用小口径弹（5.45毫米，一般通用手枪口径有7.62、7.65、9、10、11.43）的军用手枪，它很可能成为新一代未来手枪发展的模式。
冲锋枪
冲锋枪是一种使用手枪弹，并能进行单、连发射的单兵自动武器，主要特点是射速高，射程近（有效射程一般为200米左右），操作灵便，适用于山地丛林战、阵地堑壕战、城市巷战，以及短兵相接的遭遇战、袭击战等。
虽然现在冲锋枪由于枪弹所限和威力不足而逐渐被步冲合一、发射步枪弹的突击步枪或其他自动武器所代替，但它毕竟有过一段辉煌的日子，在第一次世界大战以后，特别是在第二次世界大战中，发挥了极其重要的军事作用。我国由于军费有限，单兵武器配备尚不能完全达到都是突击步枪或自动武器，冲锋枪还是主要的常规单兵配备武器，而且，即使是军事发达的国家，冲锋枪也还是保安部队、警察、特种部队以及军队中重火器手和各种车辆乘员的得心应手的装备，因此，在未来较长的一段时间内，冲锋枪还将在许多国家的武器装备中占有一席之地。随着多种高新技术的发展，有些国家现在冲锋枪的基础上正在研制更加先进和更为有效的装置和改良，也许不久就将会有新一代的冲锋枪出现，在未来的战争中，发挥其更大的威力。
突击步枪
突击步枪最早在第二次世界大战后期由德国人首先研制生产的，其主要特点是集冲锋枪和步枪之优点于一身，采用导气式自动方式，弯弹匣供弹，火力猛。当时德兵配备的冲锋枪主要是MP38式和MP40式两种，这两种枪火力猛，便于携带，名噪一时，但由枪管较短，命中率低，有效杀伤距离也短，促使他们加紧研制出一种集冲锋枪优点于普通步枪之上的新枪，这便是世界上第一只突击步枪（开始叫MP43式冲锋枪，后由希特勒命名为突击步枪，并改名为MP44突击步枪）。继德国之后，前苏联于1947年研制出AK47式突击步枪，其各种性能1991年海湾战争中使用M16A2步枪的美国士兵都明显优于德国的MP44式，除前苏联外，还被许多东欧国家所采用，成为世界上最普及的突击步枪之一。西方国家能与前苏联AK-47式突击步枪相抗衡的要数比利时生产的FAL突击步枪了，世界上曾有80个国家装备过FAL突击步枪，还有9个国家特许生产过此枪，后来，德国又研制出一种叫C3的突击步枪，成为世界名枪之一，至少有30个国家都曾装备过此枪。现在，突击步枪更是发展到一个崭新的阶段，军用小口径突击步枪为美国首创，其突出优点在于：弹药和枪重量大大减轻，冲量小，弹丸轻，初速度高，撞击目标后翻倒作用猛烈，在步枪的通用射程内有较好的杀伤力。美国首创了军用小口径突击步枪，而使其轻武器装备一跃成为先进行列，并对以后的军用枪械发展产生了很大影响，是近代枪械史上的一次突破。目前，各国纷纷开始研制、生产小口径突击步枪。迄今为止，世界上大约有30多个国家研制生产了近百种小口径突击步枪，正式装备和部分装备小口径突击步枪的国家已有50多个。
虽然美国的M16系列突击步枪可谓是当今世上性能最好的步枪之一，特别是M16A2，在M16A1的基础之上所作的改进，使其远距离侵彻性能更有提高，但美军方仍觉得它有很多不足之处，比如在恶劣的战斗环境中，M16A2步枪对300米处的命中率只有10-15％，因此，他们迫切要求能研制一种命中率比M16A2高出至少一倍、能迅速捕捉目标、具有战斗持久性和人机工程优于M16A2步枪的新武器。并分别与AAI、柯尔特、斯太尔-曼利彻尔和HK四家武器公司签订了研制先进战斗步枪（ACR）的计划合同。目前，这四个公司都已向美军方提交了供技术验证用的样枪。这四种系统无论是弹药、瞄准具、人机工程外形，还是工作原理与普通步枪都明显不同，令人耳目一新。虽然各系统的具体方案不同，但殊途同归，均采用光学瞄准具、三发点射或齐射方式来实现高命中概率。
无壳弹步枪
枪弹由无壳到有壳，是枪械发展史上的一个突破性飞跃。弹壳不仅可以保护发射药不受外界条件的影响、阻止火药气体从枪膛尾部泄出，而且能防止连续射击时因枪管过热造成枪弹的自燃。但是，弹壳也存在着一些致命的弱点，比如：限制了士兵的携弹量，不利于步兵轻装上阵和连续作战；一个射击循环必须完成供弹、闭锁、击发、开射、退壳和抛壳等一系列动作，射速最高只能达到每分钟1000发左右，这样，命中精度就受到了影响。如果采用无壳药弹，不仅可以大大减轻弹药重量，利于士兵轻装上阵，还可以增加士兵的携弹量，由于减少了退壳和抛壳两个环节，射速也将大大提高，从而可以提高命中精度。因此，一些国家又开始研制一种新型的无壳弹枪，其中以德国的C11无壳弹枪最为著名。
无壳弹枪最关键的是枪弹，由于枪弹没有了外面的金属壳，因此，用普通弹药很容易发生自燃现象。德国目前研制出一种高燃点发射药，解决了枪弹的自燃问题。
德国现在生产的无壳弹药为淡黄色，药柱为正方形，外面涂覆丙烯酸聚酯保护层，以提高强度。这种弹长3.4毫米（仅为一般步枪弹的十分之一到十五分之一），重5.5克（仅为一般弹药的三分之一到五分之一），性能超过了美国现在使用的M193式5.56毫米枪弹，300米距离可击穿20-30块25.4毫米的木板或一块6毫米软钢板，600米距离能击穿钢盔。
C11无壳弹枪主要由机匣、旋转枪机、枪管和弹匣四部分构成，全长750毫米，重3.6千克，其中机匣由碳素纤维聚酰氨材料制成，上面有一供弹导轨；枪管和枪机均为钢制，外面涂有防腐材料；弹匣为长条形，弹容量为45发。
C11无壳弹枪将枪管、枪机和弹匣等活动部件支撑在机匣内，射击时可以向后滑动，同时采用转轮枪机代替往复式枪机，这样，可以实现三发点射时的高射速（每分钟可高达2200发）和单、连发射时的低射速，后坐力小，命中率高。
目前，C11枪还存在一些急需改进之处如烧蚀问题，因此弹膛的寿命还不是很高，一般只有2500-3500发，而且打完1500发就要换枪管。
此外，轻武器还有机枪、手榴弹、火箭筒等等，在现代战争以及未来战争中的作用也是不可忽视的。
机枪
一提到机枪，大家一定想到了那雨点般的密集扫射和在枪口下如麻般倒下去的士兵。正因为机枪在战场上的神勇威力，有人给它冠以一个当之无愧的称谓——“步兵的王牌”。
是的，无人能够否认，在霸气十足的机枪面前，手枪、步枪等轻武器显得是那么“柔弱无力”。步兵有了机枪进行防御，便可以死守要塞，使敌方每前进一步都要付出无比惨重的代价。真是所谓“一枪当关，万夫莫开”。
现代机枪按火力大小可分为大口径机枪、重机枪、通用机枪和轻机枪等；按装备对象又可分为步兵机枪、高射机枪、坦克机枪、车载机枪、航空机枪和舰用机枪。
机枪的诞生与步枪分不开。最初，人们在使用步枪时感到步枪的射击速度太慢，单靠几支步枪无法在短时间内形成密集阵压制火力，而且当时使用的步枪装填弹药也很麻烦。
有麻烦便会有所突破。人们设想有一种能够快速连发、不必专门装填子弹的枪械问世。到19世纪中叶，这种设想逐渐得以实现。
世界上第一种机枪是蒙蒂尼机枪，是比利时一家兵工厂生产的。这种机枪仍然是靠手动来装填弹药，而且在战场上经常出故障，因而未能推广。
真正靠自身驱动的机枪的问世要归功于美国人马克沁。1855年，他设计了一种单管枪，这种枪以火药燃气为能源进行装填和发射。无疑，这是机枪发展史上的一个重大突破。后来，马克沁研制的机枪取得了专利，这种枪射速可以达到每分钟射弹600发，后人称之为马克沁重机枪。
在第一次世界大战的索姆河战役中，德军使用马克沁重机枪，向迎面攻来的英军进行了连续猛烈的射击，使英军在一天之中伤亡近6万人。
1909年德军决定研制一种轻型马克沁机枪，主要是用于空战或空对地扫射。不久，这种机枪设计成功，被定名为“派拉贝垆坶”，意为“如果你渴望和平，那就得准备战斗”。
此外，在坦克和装甲车辆上也分别装备了坦克机枪和车载机枪。军舰则在机枪刚问世时就装备了舰用机枪。
第一次世界大战以后，德国设计出一种名为MG34的通用机枪。这种机枪可以只用一个两脚架支撑，射击时只需一个人操作，属于一种轻型机枪，但它可以当重机枪使用，因此被称为“两用机枪”。
随着小口径步枪的发展，小口径轻机枪也应运而生。从机枪的发展趋势来看，机枪还将配备夜视仪、激光瞄准仪等先进设备，以提高机枪的射击精度和全天候作战的能力。
世界著名轻武器的生产国
美国
美国陆军及海军陆战队，比其他国家率先采用了小口径556毫米M16—A1型步枪。现在这种口径的步枪已经成为各国步兵武器的主流。然而M16的诞生过程却是非常艰辛的。