2003年10月15日，全世界的目光都集中在中国的西北部。上午9时整，中国“神舟”5号载人飞船首次发射成功，中国第一位航天员进入太空，进行了21小时的太空飞行，中国人千百年的飞天梦想成了现实。这标志着中国航空航天技术的飞速发展，标志着中国进入了太空新时代。中国已迈人世界三大宇宙强国的行列，成为具备载人航天能力的第三个国家，与原苏联、美国的载人航天活动相隔40年。
我国进行载人航天研究是在20世纪70年代。在第一颗人造地球卫星“东方红一号”上天后，我国就开始了载人航天的研究，当时将飞船命名为“曙光一号”。但由于条件不成熟，这个计划被迫搁浅。80年代后，随着我国空间技术的快速发展，已具备了各种卫星的研制和发射能力。中国现代宇航科技的基础是当年的“两弹一星”。“两弹一星”是指1964年爆炸的原子弹、1966年制成的第一颗导弹和1970年成功发射的人造卫星，我国成为世界上第三个掌握卫星回收技术的国家。可由于航天飞机的研制投入大、风险大、技术难度高、效益周期也较长，对它的研究也就特别谨慎。1992年1月，中国政府批准实施载人航天工程，并命名为“921工程”。9月，中国正式启动这一工程，并选拔了预备航天员。这是中国航天史上迄今为止规模最大、系统最复杂、技术难度最高的工程。“921工程”计划发射6个太空船，即“神舟”一号至“神舟”六号，并实现太空船的安全载人和返回。中国自主攻克了载人航天的一系列难题，特别是卫星回收技术和性能可靠的大推力火箭。我国的“长征”二号F型火箭是以发射飞船为主要任务的运载火箭，1992年开始研制，1999年首发成功。这是中国火箭家族中最重、最长的成员，它采用55项新技术，是中国航天史上技术最复杂和可靠性安全性指标最高的火箭。1999年，中国自主研制的第一艘试验飞船“神舟”一号发射成功。
2001年，“神舟”二号无人飞船环绕地球108圈后返回。
2002年，“神舟”三号无人飞船成功发射并顺利返回。这是中国发射的第一艘完全处于载人状态的无人飞船。同年12月，“神舟”四号无人飞船起航。这是“神舟”飞船在无人状态下考核最全面的一次飞行试验。“神舟”五号的成功发射是中国在世界航天技术舞台上的一次辉煌的展示。
2003年10月15日5时，航天员出征仪式在酒泉举行。国家主席胡锦涛等亲切会见了首飞梯队的3名航天员：杨利伟、翟志刚、聂海胜。执行首飞任务的航天员杨利伟表示，决不辜负祖国和人民的期望。随后，身着银灰色太空服的杨利伟向中国载人航天工程总指挥李继耐报告，请示出征。9时整，火箭在震天撼地的轰鸣中腾空而起，急速飞向太空。杨利伟乘坐乳白色的飞船从位于戈壁深处的酒泉卫星发射中心起飞，开始了这次预定21个小时环绕地球14圈的太空之旅。从这一刻起，杨利伟成了太空迎来的第一位中国访客。不久，李继耐宣布：飞船进入预定轨道，发射取得成功。指挥控制大厅内顿时一片欢腾。当“神舟”五号飞船运行到第七圈时，杨利伟在太空中展示了中国国旗和联合国旗。他在太空中向世界各国人民问好，向在太空中工作的同行问好，感谢全国人民的关怀。10月16日5时，北京航天指挥控制中心向正在太空运行的“神舟”五号载人飞船发送返回指令。随后，李继耐在北京航天指挥控制中心宣布：“神舟”五号载人飞船16日6时23分在内蒙古主着陆场成功着陆，返回舱完好无损，航天英雄杨利伟出舱。中国首次载人航天飞行圆满成功。
“神舟”五号载人飞船发射成功是中国人不断努力、艰苦奋斗的成果，是中国改革开放和社会主义现代化建设的又一伟大成就，是中国高技术发展的又一里程碑和中国人民自强不息的又一非凡壮举。同时也是全人类不屈不挠、勇敢探求的最新结晶。在今后的岁月中，中国人民一定能够谱写出现代化事业更加绚丽的篇章！