从南昌起义开始，中国共产党在全国各地先后发动了数百次武装起义，从而发展壮大了红军和农村革命根据地。革命力量的迅速崛起，使国民党统治集团十分震惊。蒋介石立即调兵对革命根据地和红军连续发动了四次大规模的军事“围剿”。各地红军奋起应战，取得了反“围剿”战争的胜利，给国民党以沉重打击，使红军和革命根据地得到巩固和发展。在此期间，王明掌握着中共中央的领导权，以王明为代表的左倾冒险主义统治着全党，他们否认革命仍然处于低潮和敌我力量的悬殊，拒绝进行必要的退却和防御措施。这给革命事业带来了严重危害，并造成红军第五次反“围剿”战争的失败。红军被迫退出根据地，进行长征。长征开始后，博古、李德等继续推行左倾路线，在军事上犯了逃跑主义的错误，致使红军蒙受巨大损失，付出惨重代价，红军人员损失一半多，始终不能摆脱被动挨打的局面。
蒋介石在湘西集中四十万兵力，布下“口袋阵”，企图一举全歼红军。在这紧要关头，毛泽东建议放弃原定计划，向敌人力量薄弱的贵州进军。尽管博古、李德极力反对，坚持按原定计划向湘西前进，但大多数人赞成毛泽东的意见。1935年1月，红军强渡乌江，占领了遵义。
1935年1月，中共中央在遵义召开政治局扩大会议。会议集中全力解决了当时最紧迫的军事问题和组织问题，着重总结第五次反“围剿”和长征以来军事指挥上的经验教训。会上，博古把军事失败归于客观条件，为左倾错误辩护；周恩来批评博古、李德在军事指挥上的错误，并做了实事求是的自我批讯毛泽东在会上做了重要发言，对错误军事路线进行了切中要害的分析和批评，正确阐述了中国革命战争的战略问题，指明了今后正确的方向。张闻天等多数人发言支持毛泽东。会议通过了《中央关于反对敌人五次“围剿”的总结决议》，肯定了以毛泽东为代表的关于红军作战的基本原则，否定了王明左倾军事路线。决议指出第五次反“围剿”失败的根本原因在于消极防御，它实质上是右倾机会主义的表现。大家推选毛泽东为政治局常委，取消博古、李德的最高军事指挥权，决定仍由周恩来、朱德指挥军事。会后，政治局常委决定由张闻天代替博古负总责。随后，又由毛泽东、周恩来、王稼祥组成三人小组，负责军事行动。
遵义会议结束了王明左倾冒险主义在中共中央的统治，确立了以毛泽东为代表的新的中央的正确领导。它在极端危险的时刻，挽救了红军，挽救了革命，成为中国共产党历史上生死攸关的转折点。
1931年，日本帝国主义发动了武装侵略中国的“九·一八”事变，企图把中国变为它的殖民地。以蒋介石为首的南京国民政府对日本的侵略采取了不抵抗政策，日本得以迅速占领我国东北。接着，蒋介石推行“攘外必先安内”的政策，压制民众的抗日斗争。日本得寸进尺，步步进逼，策划华北五省自治，企图把华北从中国分裂出去。在中华民族危机日益深重的形势下，中国共产党决定实行抗日民族统一战线政策。张学良和杨虎城发动西安事变，迫使蒋介石停止内战，联共抗日。1937年，日本发动全面侵华的卢沟桥事变。在严峻的战争形势下，以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线正式形成。
抗日战争可分为战略防御、战略相持和战略反攻三个阶段，抗日战场分为正面和敌后两个战场。国民党负责正面战场的作战任务，八路军、新四军负责敌后作战。在第一阶段，中国军民英勇抗战，粉碎了日本迅速灭亡中国的计划。国民政府做出了相应的军事部署，使日军速战速决的军事计划受挫。日本攻下武汉后，已没有能力发动大规模进攻，抗日战争进入相持阶段。在第二阶段，国民党一面继续抗日，一面积极反共，共产党领导的敌后战场成为抗日的主要战场。在日军的长期、反复扫荡和蒋介石的反共高潮下，共产党领导军民克服困难，坚持同反共分子斗争并继续抗日。在第三阶段，敌后抗日军民向日军大反攻，国民政府军也开始局部反攻。
1941年，日本偷袭珍珠港，挑起了太平洋战争。英、美等国被迫对日宣战，中国加入同盟国，同英、美等结成反法西斯统一战线。1942年，中国战区成立，蒋介石为中国战区统帅，中国远征军与英美盟军并肩作战，沉重地打击了日本侵略者。日军兵力严重不足，被迫收缩防线。1945年，苏、美、英举行雅尔塔会议，商议共同对日作战，美国以损害中国主权为条件换取了苏联的对日战争。4月日军调集20万兵力，分三路进犯湘西。中国集中30多万大军，在中美联合空军的支援下，取得了湘西反攻战的胜利。5月，欧洲战场的反法西斯战争胜利结束。7月，中、美、英三国联合发表《波茨坦公告》，敦促日本无条件投降，但日本政府拒绝接受。
盟军随即便对日本本土发起猛烈攻击。美国首先在日本广岛和长崎各投下一枚原子弹。随后，苏联对日宣战，派遣数百万远东军向盘踞在我国东北和朝鲜的日本军队大举进攻。为配合盟军作战，毛泽东发表了《对日寇的最后一战》的声明，号召全国抗日力量举行战略大反攻。接着，朱德总司令命令八路军和新四军向日军展开全面反攻。在中国人民和苏、美盟军的联合攻击下，8月15日，日本被迫宣布无条件投降。9月2日，日本代表在东京湾美国密苏里号战舰上正式签署投降书。9月9日，日本向中国政府代表何应钦递交了投降书。
抗日战争是中国人民近百年来第一次取得完全胜利的反侵略战争和民族解放战争，它促进了中华民族的觉醒和团结，是中华民族重新奋起的转折点。