11世纪时，居住在我国东北地区的女真族强盛起来，女真完颜部逐步统～女真各部。当时女真受到辽的控制，每年要向辽进贡纳献。后来，女真族的杰出首领完颜阿骨打起兵抗辽，辽国逐渐衰落下去。宋徽宗与大臣蔡京、童贯密谋决定联金灭辽，趁机收复燕云。于是，他多次派使者从海路到达金国，商议联合攻辽。两国签订了海上之盟，约定南北夹攻辽国，灭辽后北宋收回燕云，并把原来给辽的岁币转交给金国。金军攻入长城，占领了辽国许多军事要地，而北宋根本没有认真备战，宋军连战连败。金太祖阿骨打攻占燕京后，责备宋方不出兵夹攻并背弃前约，不愿把燕云给北宋。几经交涉后，金国要求宋拿出30万匹绢、20万两银和燕京代税钱100万贯才能赎回燕京及六州。金兵撤退时，把燕京城内的财物、人口洗劫一空，北宋得到的只是7座空城。昏聩的宋徽宗还自以为立了不世之功，宣布大赦天下，并刻石记功。
金人看到北宋朝廷的腐败无能，决定大举攻宋。1125年，就在灭辽的当年冬天，金朝以10余万兵力，分东西两路，南下。东路军很快就渡过黄河，直逼开封。宋徽宗惊惶失措，国难当头，他赶快把皇位传给儿子赵桓，自己带着蔡京、童贯等逃往南方。钦宗被徽宗君臣逼上皇位，毫无政治经验，全凭朝议左右。李邦彦等主张与金妥协，以李纲为首的主战派则要求迎战御敌。钦宗举棋不定，想战没胆量，想和怕遭人唾骂，想逃怕像唐玄宗那样失势。1126年初，金军围困开封，钦宗被迫任命李纲负责东京防务。李纲亲临督战，数次打退金军，这时北宋各路勤王的军队也陆续开到京师，抗金形势好转。但钦宗惟恐得罪金人，就罢免了李纲，向金割地赔款求和，钦宗的做法激起了东京军民的强烈义愤，以陈东为首的数百名太学生上书请愿。在军民的压力下，钦宗被迫恢复李纲的职务。金军见东京一时无法攻下，就撤兵北返。
金军撤走后，钦宗以为天下太平了，就将李纲等主战派撤职，遣散各路勤王军。徽宗也返回东京，仍然过着奢侈腐朽的生活。1126年秋，金军再度南下，包围东京，钦宗根本不做任何战争准备，一心想以割地、赔款、求和保住自己的帝位。当金军兵临东京城下时，钦宗撤去守城军民，起用无赖郭京组织的“神兵”退敌，很快就被金兵打得落花流水，金兵攻上开封城墙。开封城内群情激愤，无数民众斗志昂扬，各路起义军到处袭击金军。懦弱昏庸的钦宗一味退让求和，命令各路援军退回原地，不准军民私造武器抗金，甚至将抗金百姓斩首示众。钦宗又亲自到金营求和，向金递交降丧，被扣留。不久，金宣布废掉徽宗和钦宗，又立北宋主和派张邦昌为傀儡皇帝。
1127年春，金军北返时，掳走了宋徽宗、宋钦宗和后妃、宗室、大臣等三千余人，将所有的金银绢帛、珍宝玩物、朝廷宝玺、天文仪器和百工技艺、图书乐器等运离开封，开封被洗劫一空。北宋灭亡。