唐末农民战争失败后，藩镇混战更加激烈。各军阀之间相互兼并，在中原形成了三个最有势力的集团：梁王朱温、晋王李克用和岐王李茂贞，其中朱温势力最大。907年，朱温自立为帝，改国号为梁，历史进入了五代十国时期。所谓五代，是指在黄河流域地区相继建立的后梁、后唐、后晋、后汉、后周5个王朝。与此同时，在南方地区出现了9个割据政权：吴、南唐、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、楚、南平，连同山西的北汉，被称为十国。五代十国是唐朝后期藩镇割据的继续，从907年朱温灭唐建梁，到960年赵匡胤灭周建宋，前后共54年。
朱温原为黄巢的部将，因投降唐朝、镇压农民起义有功，唐朝封他为梁王，并赐名朱全忠。朱温曾挟持唐昭宗，后来又把他杀死，立唐哀宗。在其羽毛渐丰时，907年，朱温废哀宗，自立为帝，建立五代第一个王朝，唐朝正式结束。晋王李克用在追杀黄巢人困马乏之际，曾被朱温设宴招待，但朱温趁李克用酒醉酣睡之时，袭杀李克用。从此，李克用与朱温势同水火，连年恶战，长期对峙。
李克用病死，其子李存勖继位后，减轻赋税，惩治贪官污吏；加紧练兵，严肃军纪。李存勖指挥晋军，攻打朱温，击败了梁军主力。朱温不久便被争权夺利的儿子发动政变杀死，李存勖趁机加紧灭梁步伐。923年，李存勖称帝，建立后唐，他派兵南下，攻灭了后梁。后唐统一了华北地区，成为五代十国时期统治地域最大的一个政权。926年，李存勖死于兵变，其养子唐明宗继位。唐明宗的女婿石敬瑭乘后唐内乱，以出卖国土、认贼作父为代价，借助契丹的力量攻灭了后唐。936年，他接受契丹的册封，定国号为晋，建立后晋。45岁的石敬瑭为夺取帝位，竟恬不知耻地认34岁的契丹皇帝耶律德光做父亲，自称儿皇帝，并割让燕云十六州给契丹，将每年向契丹贡帛30万匹。从此，契丹将燕云十六州作为南侵的根据地。北方险要地带燕云的失去，使中原门户大开，契丹不断南进扩张。大宋四百年的命运也由此注定。
石敬瑭死后，他的继承者不肯向契丹纳贡称臣。耶律德光大怒，率领契丹大军向后晋发起进攻，后晋大将杜重威叛变投降，契丹攻下开封，后晋灭亡。947年，耶律德光在开封称帝，定国号为大辽，企图永占中原。由于契丹兵时时掠夺，激起中原人民的反抗，契丹在中原无法立足，只得仓皇撤走。同年，刘知远乘辽军北撤之机，引兵南下，自立为帝，建立后汉。后汉皇帝忌杀功臣，大将郭威被迫起兵，灭掉后汉，建立后周。周太祖郭威和继位的周世宗柴荣为扭转衰败的局面，实行了一系列改革，特别是周世宗的改革和南征北战，为以后北宋结束五代十国的分裂局面，提供了条件。
五代时中原政权更迭频繁，战乱不止，但南方地区的各割据政权之间的战争不多，政权内部朝代更换也不频繁，大多采取保境安民的措施，为经济的发展提供了比较安定的社会环境。北方人口大量南迁，使南方许多地区稳步发展起来。因此，十国时期南方经济繁荣，文化昌盛，甚至超过了北方中原地区。我国从唐朝后期起经济重心开始向南方转移，五代十国时期经济重心进一步南移，同时文化重心也开始南移。南方的相对和平、经济文化的发展也蕴含着安定统一的因素。