安史之乱结束后，平叛将领仆固怀恩想保留安史余部，借以拥兵自重，就奏请让叛将留守河北。因政府无力收回兵权，便答应了他的请求。这样，北方大部分被降将所占据。唐朝政府在平定安史之乱的过程中，曾把边地军镇制度扩展到内地，在重要的州设立节度使，次要的州设立防御使或团练使，于是中原地区出现了不少军镇，这些军事权力机构成了即所谓的藩镇。
安史余部及其党羽归降唐朝后，仍拥有重兵。唐政府采取妥协政策，封他们为节度使。唐代宗任命安史降将李怀仙、张忠志（后赐名李宝臣）、田承嗣、薛嵩分别为幽州、成德、魏博、相卫节度使，这就是安史之乱后出现的第一批藩镇势力。节度使职位往往是父子相传、兄弟相继或部将承袭，不受政府的任免调遣，成为独霸一方的割据势力，为争夺地盘常常互相攻战。他们不接受朝廷的命令，军队不听政府调动，不向中央交纳赋税，并自行委派官吏。不久，魏博号金统。黄巢任命尚让为宰相，朱温等人为大将军，没收官僚和富豪的财产分给百姓。
起义军攻占长安后，没有乘胜追击西逃的僖宗，也没有及时对长安以外的中央禁军和藩镇势力乘胜追击。义军长期流动作战，所经之地包括洛阳在内也没留兵设防，致使唐军有机会进行反攻。881年，唐政府号召各地节度使进攻起义军，又联合沙陀族贵族李克用围攻长安。黄巢与各路唐军展开殊死搏斗。在这紧要关头朱温叛变降唐，黄巢被迫撤出长安。起义军节节败退，而尚让又临阵投降。884年，黄巢被困于狼虎谷，被迫自杀。
长达10年之久的唐末农民大起义，沉重地打击了唐朝政权，导致统一王朝彻底的大分裂。黄巢虽没有灭亡唐朝，但土崩瓦解的唐王朝已名存实亡。