玄奘俗名陈祎，法号玄奘，河南人。他的父亲对儒家经术很有研究。玄奘二哥在洛阳净土寺出家为僧，13岁时他也在净土寺出家。隋末天下大乱，洛阳无法安身，他与二哥在成都定慧寺研读佛经。为追求更高的目标，他到各地遍访名师，广涉佛经，钻研各派学说。最后他到长安拜法常、僧辩为师，被两位大师誉为佛门的“千里驹”，成为长安城闻名的人物。他发现国内佛经不仅译本缺乏，而且译本错误很多，决心到佛教圣地求法。
贞观元年（627），28岁的玄奘开始了他的中亚和印度之行。当时唐朝还没有实现全国的统一，突厥经常侵扰中原，边塞局势不稳，唐朝政府禁止出国。玄奘上书朝廷要求出国取经被拒绝。这年秋天，长安闹饥荒，朝廷同意僧侣外出就食，玄奘乘机离开长安，来到边塞重镇凉州。凉州都督执行朝廷命令，逼令玄奘返回长安，幸得当地高僧的帮助得以逃避禁令。他昼伏夜行，风餐露宿，到瓜州时朝廷的通辑令也到了，瓜州州吏为他这种立志求经、勇往直前的精神打动，毅然放他西行。途中他结识了一个西域人，并请他做向导。玄奘越过玉门关不久向导就跑了。他独自一人继续赶路，进入大戈壁。八百里的沙漠上无飞鸟，下无走兽，他迷路了，慌乱中又弄翻了水袋。但他曾经发誓，宁可西行而死，决不东归而生，便继续西行。几天后，他昏倒在沙漠里，幸而离绿洲不远，他被凉风吹醒，又找到水源，才摆脱困境。出了大沙漠，玄奘经伊吾国来到高昌国，高昌国王笃信佛教，对玄奘热情挽留，不许他离开。玄奘以绝食表示决心，终于感动了国王。离开时，国王送他大量金银衣物并派人随行，还写信请沿途国王关照。他们途经阿耆尼国、屈支国而进入凌山。凌山高人云天，山顶冰雪不化，登攀极为不易，只好卧雪而眠，冻饿而死的旅伴极多。
玄奘转道中亚地区，经过热海到达碎叶城，在那里拜见了西突厥可汗，可汗向诸国国王写信，要他们保护玄奘。因此，玄奘顺利地通过吐火罗（阿富汗境内）等国，终于在夏末进入北印度。
到达印度后，玄奘遍访名僧大寺，求学问道，佛学造诣日益深广。他在佛教最高学府那烂陀寺留学，拜著名佛学家戒贤为师。戒贤年老早已不讲学了，为了玄奘，他破例连续讲了15个月。以后，又遍游南亚各国，寻访佛教遗迹，很快成为当时名望极大的佛学家。641年，印度戒日王为宣讲大乘教，在国都召开了近万人参加的学术辩论会，其中有18国国王，3000多僧侣。戒日王恭请玄奘为论主（主讲人）。经过辩论，他战胜了所有的论敌，名震印度。643年，归国心切的玄奘带上多年搜集的佛经离开印度。
645年，玄奘回到长安。在长安西郊，他受到朝野僧侣“空城出观”的热烈欢迎。不久，唐太宗又召见了他，随后下令组织规模宏大的译场，调集高僧协助玄奘翻译佛经。19年中他共译经论74部，1335卷。他的另一贡献是完成了由他口述、门徒辩机记录而成的世界名著《大唐西域记》。玄奘历时19年，跋涉25000千米的西游取经，直接沟通了唐朝与中亚、西亚、南亚的联系，特别是中国与印度的友好关系，至今人们仍认为玄奘是中印友好的象征。