李渊在儿子李世民、李建成、李元吉等人的帮助下统一了中国，建立起了强盛的大唐帝国。李渊建唐后立建成为太子，封世民为秦王，元吉为齐王。在统一全国的战争中，太子常留居长安，协助高祖处理军政。秦王统领大军，南征北战，屡建功勋，威望日增，成为唐王朝的开国元勋。连高祖自己都觉得能坐上皇位，是世民的功劳。世民任尚书令，居宰相之职，在征王世充回朝后，因其功勋高绝，李渊加封他为天策上将，位于王公之上，拥有无比显赫的政治地位和军事权力。
从太原起兵时开始，世民和建成周围就已各形成一个政治集团。世民在晋阳起兵和削平群雄的战争中，收纳了尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等名将；在天策府内置官属，设精兵，投靠他的人日益增多；开设文学馆招纳文人贤士，杜如晦、房玄龄、虞世南等18人人馆，同时让著名画家阎立本为18人画像，号称十八学士；取得了重臣长孙无忌、宰相陈叔达等的支持。建成有宰相裴寂等的支持，手下有文将魏征、武将冯立等，此外还招有二千多勇士作东宫卫士，称为长林军。另外他们各自还招揽私人武装卫队。秦府集团势力的日渐强大使太子建成受到极大的威胁，太子便与齐王密谋倾覆世民。
太子先接近李渊的嫔妃们，尤其是他最宠爱的张婕好、尹德妃，用尽一切手段对她们阿谀奉承。秦王攻克洛阳时，贵妃们私下里曾向世民要宝物并为亲属求官，世民回绝了。于是嫔妃们对他非常不满，都在李渊面前赞誉建成，诋毁世民。世民因李神通有功，就赏他一些良田。张婕妤的父亲偏也要这块地，李神通不让地。张婕妤向李渊告状，李渊对秦王更加不满。杜如晦从尹德妃父家门前过时没有下马，尹家恶奴就把他拉下马大加殴打。尹德妃反而恶人先告状，李渊更加恼怒世民，对他日益疏远。太子急欲扩大势力，就贿赂杨文干作外应，意欲铲除秦王。事败后，太子被囚禁，杨文干举兵反叛，被世民平息。626年夏，建成夜召世民到东官饮酒，悄悄在酒中放毒，致使秦王吐血数升。秦王府的人感到形势逼人，共劝世民除掉建成。
建成、元吉为瓦解秦王集团，先是收买秦府的将领，把一车金银送尉迟敬德，被拒绝；贿赂不成，就派刺客行刺敬德；谋刺不成，又诬告他谋反。建成又以谗言说动李渊，将房玄龄和杜如晦调出秦王府。这时恰逢突厥入侵，他们密谋让元吉代替世民北征，乘机凋用秦王府的武将和精锐卫队，这样世民就只能束手待毙了。元吉的一个手下将此阴谋告诉世民。世民就与谋士们决定：先发制人，伏杀建成。
626年6月3日，世民指控太子、元吉淫乱后宫。李渊决定第二天早朝问个清楚。玄武门是宫城北门，为内廷警卫驻扎的重地，是出入皇宫的必经之地。世民暗中把玄武门的将领买通，在他们的协助下，率兵埋伏在玄武门。建成、元吉一同入朝，当来到临湖殿时，发觉情况不对，忙调转马头往东宫跑。世民拍马追上，射死建成，元吉张弓射世民没射中。这时尉迟敬德率兵赶来助战，元吉中箭死亡。玄武门之变后，李渊迫于形势，退出皇位，李世民即位登基。玄武门之变把世民推上了政治舞台，为唐太宗大展身手提供了历史机会。