夏朝是我国历史上的第一个朝代，在此之前没有阶级和剥削，是财产公有的大同社会。夏朝确立了私有财产制，产生了阶级社会，由原始社会过渡到了奴隶制国家，是我国奴隶社会的开端。夏朝世袭制度的创始，是社会发展过程中划时代的大进步，作为我国历史上的第一个王朝，它的许多制度、礼仪、文化等都对后世产生了深远影响。
夏朝正式建立的标志是大禹之子启承继父位，但是夏的建立并非一朝一夕的事，它是启的父祖一代代共同创立的基业。夏族兴起于传说中“五帝”之一的颛顼，古代文献常将颛顼作为夏的先祖，颛顼的儿子就是鲧，鲧为夏部落酋长的时候，尧曾封他于崇（又称嵩山，在今河南西部一带），所以鲧亦称崇伯，鲧曾被“四岳”推荐负责治理洪水，历时9年而最终失败，舜帝把他流放到了羽山并处死，大家又举荐了鲧的儿子禹来治水。
禹具有非凡的才干和深谋远略的政治胸怀，面对先父治水未成身先死、辛苦无功反获罪的遭遇，他没表示出任何愤怒，依然恭谨地侍奉舜，得到舜和各部落首领的信任。大禹治水历时13年，三过家门而不入，在吸取其父经验教训的基础上，用疏导的方法治服了水患。在治水过程中，他亲自勘察祖国的山川水脉，将全国土地分等，划分九州，进行水利灌溉的建设，大大促进了农业生产的发展，使夏部族势力增强，博得了各部族首领的支持，渐渐提高了自己的地位，最终接受了舜禅让的部落联盟首领之位。
在夏王朝建立以前，曾出现夏部族与周围其他部族间争夺联盟首领的斗争，其中江淮一带的强大部落三苗，与华夏部落进行了一百多年的争夺战。当禹被推荐为部落联盟领袖时，三苗便起兵大举进攻，这时禹正想把联盟势力扩展到长江领域以巩固其统一。禹出师之前，在祖庙进行了隆重的祭祀活动和誓师大会，率五千人的主力部队南下，沿途联合了一些受三苗侵扰的氏族部落。禹的部队经过严格训练，气势很盛，苗军大乱，纷纷四散，一部分人逃走，一部分人被俘。三苗属黎人，因而古代把奴隶称为“黎民”，中国奴隶的产生，可追溯到这儿。这次征伐三苗，使多年来一直同夏部族政权对抗的南方民族政权瓦解，也震动了北方民族和东夷各部落，他们纷纷归顺，成为维护王权的世袭贵族。
禹成为领袖后，非常注重联盟的巩固与统一，注意兼顾各方面利益，协调各种关系，分封拉拢有功诸侯，使夏有了雄厚而稳固的政治基础。在此情况下，召开了禹即位后的第一次大会——“涂山大会”（今安徽蚌埠西），各路诸侯络绎不绝，涂山热闹非凡，盛况空前。诸侯们带来当地的礼物作为赣觐的贺礼，献给即位的王君，史载“禹会诸候于涂山，执玉帛者万国”。会上举行了隆重的祭天祀土仪式，表明禹受命于天，从此掌管天下。禹对未有封号的酋长们加封其为诸侯方伯，并与他们商定每年向夏进纳贡赋的标准。昔日以平治水土、发展生产而名满天下的禹，在大会上又充分展示了高超的统治才能，使各地诸侯心悦诚服，增强了其凝聚力。涂山大会为夏走向王权专制进一步铺垫了道路。大会之后，禹把各方进献的金属铸成九尊鼎，象征普天下九州归于一统。
在选择后继者问题上，禹也显示出充分的谋略。他想结束带有原始民主色彩的禅让制，但又考虑到传统观念影响很深刻，便采取了灵活做法，使禅让制向世袭制转变。他推荐了已值耄整之年的皋陶作为他的继承者，皋陶等不到实行禅让便先禹而死。他又推荐没有多少影响力的益。当时推举继承人已经不是各个部落共同推举了，人选基本上就取决于大权在握的禹一人。禹死后，益重演禅让一幕，把权力让给禹的儿子启。禹的举措实际上是一步步为启掌控权力铺平了道路。启继位，正式建立夏朝，建都阳翟（河南禹界），开始了“家天下”的局面，我国第一个奴隶制王朝开始了。