华夏民族是在原始社会氏族、部落的基础上经过不断的迁徙、战争融合而成的。华夏民族的始祖是黄帝，黄帝不仅通过涿鹿、阪泉战争统一了黄河流域的各个部落，成为中原的大盟主，而且发明了许多东西如衣裳、舟车、宫室等，为华夏民族的形成提供了物质和文化条件。
远古时期黄河流域是肥沃的地方，住在四周的各部落都向这里迁徙，有来自东方的九黎族，来自西方的炎帝部落，来自北方的黄帝部落等。炎帝部落和黄帝部落都是神农氏的后代。黄帝是少典的儿子，姓公孙，叫轩辕，号有熊氏，又号帝鸿氏。黄帝出生时就神奇灵异，在摇篮中就会说话，小时候伶俐懂礼，长大后聪明练达。炎帝和黄帝是同祖兄弟，炎、黄两族是从两个互通婚姻的集团发展来的。传说中炎帝牛头蛇身。炎、黄部落最早居住地是姜水、华阳，即陕西北部的黄土高原，他们几经迁徙，由黄河支流渭水上游一带向黄河下游的中原发展。在东方的苗夷集团中最有影响的叫九黎族，首领叫蚩尤。他们活动在山东一带，共有九个部落，八十一个氏族。传说九黎族都有野兽一般的强壮身躯，铜头铁额，吃沙石子。
蚩尤率领部落积极向北方扩充自己的势力，向中原挺进。各个部落向中原的大迁移必然引起冲突，导致战争。蚩尤部落在他们比较弱小时归附黄帝，后来他们发现了金属矿，学会了冶炼，铸造了许多精良兵器。蚩尤进逼中原首先和炎帝部落发生了冲突，因为武器精良，打败了炎帝。炎帝就向黄帝求援，同黄帝结成联盟。黄帝在向中原迁徙时，同以虎、豹等为图腾的部落结盟，休养生息，鼓励耕作，逐渐强大起来。在距今5000年左右，黄帝与炎帝部落大战九黎族。蚩尤不仅拥有先进的武器，而且会吞云吐雾，使人迷失方向。黄帝于是让大臣风后制造了指南车，辨清了方向。他又让水神应龙畜水抵抗蚩尤。应龙决堤放水，大坝一决，洪水以排山倒海之势呼啸奔来，淹没蚩尤城。蚩尤于是请来风伯，雨师，顿时战场上风雨大作，黄帝无法前进，旱神魃出来帮忙，她一出现，风雨停止，天气放晴。蚩尤不得不放弃蚩尤城，向北进入华北平原。双方战于河北涿鹿之野，流血百里，最终黄帝战败蚩尤。蚩尤落荒南逃，被黄帝擒获并杀于野外。刑天及蚩尤的部下把蚩尤的尸体偷运到河南濮阳西水坡秘密下葬，下葬的日期——正月初八被定为苗家的国难日。不久刑天与黄帝大战，因寡不敌众被黄帝斩首，但刑天的尸身不倒，他的两乳变成双目，肚脐变成了嘴巴，继续舞动干戚战斗。夸父则在潼关被应龙万箭齐发射死，鲜血染红了潼关。黄帝取得了对九黎族的决定性胜利，九黎族这一支力量融入到炎黄族中。
黄帝、炎帝打败蚩尤后，同盟关系破裂，两个部落战于阪泉，即阪泉大战。经过三次艰苦卓绝的战争，黄帝战．胜炎帝。炎帝部落的共工与黄帝战争失败，一怒之下用头碰撞不周山，从此天地西北高、东南低。这次战争后，黄帝向南发展，经过52次战争后天下归附，黄帝由此成为黄河中下游部落联盟的大盟主。公元前4513年，黄帝轩辕在釜山会盟并取代神农氏登上帝位。
涿鹿，阪泉大战使各个部落逐渐融合，共同发展，推动了原有的氏族部落发生分化和改组，并使各个不同的氏族部落之问交错居住、互相通婚，这样就打破了原有部族的界限，奠定了华夏民族形成的基础。分散的各个部落杂错和融合、各个部落的战争和联盟、文化的交流和发展，逐渐地形成了不同的民族。华夏族就是这样形成的。