某一天，汉武帝刘彻嫌弃宫内的妃子不够漂亮，打算打发掉一部分，换一些年轻貌美的进来。作为汉武帝的姐姐，平阳公主自然就没少给推荐，其中就有卫子夫。卫子夫和很多宫女一样，经过层层选拔之后，而且又是平阳公主的人，自然很轻松地就入了内廷。汉武帝听说进了一批新的宫女，就过来看看到底长什么样。在这么多的宫女里面，他首先就看到了卫子夫。对于从小就说出“金屋藏娇”这个成语的汉武帝刘彻而言，自然是非常怜香惜玉，怎么会忍心让卫子夫做宫女呢，马上将她册封为美人。
卫子夫很漂亮，汉武帝发现自己实在太爱卫子夫了，同时，他也知道宫廷内部危机重重、钩心斗角，于是决定要派人保护她。可是其他人自己又不放心，一来怕保护不周全，二来怕自己会被戴上“绿帽子”。于是，他就问卫子夫有没有兄弟，卫子夫自然说有啊，就给汉武帝推荐了卫青。汉武帝马上就把卫青召进皇宫，任命他做了建章尉。建章尉是亲近皇帝的校尉，官职不高，却是只有亲贵才可以担任的职位。
由于皇帝的宠爱，卫子夫很快有了身孕。这对于一直没有生育的陈皇后而言，简直是莫大的侮辱。陈皇后非常生气，决心要让卫子夫滚蛋。这陈皇后是汉武帝的姑姑馆陶长公主刘嫖的女儿。馆陶长公主知道卫子夫怀孕后，非常生气，因为这威胁到了皇后女儿的位子，于是，长公主决定给女儿出气。但是卫子夫的弟弟日夜在卫子夫身边走来走去，自己下手非常地不方便，只有先把卫青干掉，才能谋害卫子夫。
于是，皇后就随便演了一出戏，剧本都不用写，直接上镜。再加上自己平时经常演，所以非常入戏，而身边的群众演员——宫女们也演得非常到位。就这样，卫青被抓了起来，至于戏的内容就是卫青调戏她，侮辱皇后。这个罪名可是很大的，杀十次头都不为过。
卫青被押赴宫外，准备处死。在往外走的时候，和卫青从小玩到大的公孙敖看见这一幕。公孙敖看见发小被捉，很是着急，但是并没有失去理智，而是马上回去找了几个得力猛将。不知道他是怎么忽悠这几个壮士的，不过公孙敖的人缘应该不错，去皇宫外救人那可是很危险的，高手如云，守卫森严，分分钟都有挂掉的可能，不过，人还真就去了。
来到皇宫午门外，幸好来得及时，卫青还没被砍头——古代砍头是要看时辰的，时辰没到是不能随便砍的。公孙敖带着这几个壮士就冲了过去，很快就和那些禁卫军打了起来。在皇宫外打架那可是很爆炸的新闻，爆炸的威力不亚于原子弹爆发，于是汉武帝被惊动了。这次的群架事件就这样被制止了。
汉武帝开始调查这件事，得知这个被斩的人是卫子夫的弟弟之后，很是重视，在问清楚事情的缘由后，皇帝心里就跟明镜似的。他知道，这一定又是皇后搞的鬼，自己要是不早一步来，这个人就成冤魂了。于是，调查都免了，汉武帝直接封卫青为建章宫监、侍中，这个职位相当于建章军的总司令。并且，他召集卫青的其他兄弟，让他们也在宫内任职，几天之内就给了卫青千金的赏赐。在做完这些后，他仍然觉得不够，便把卫子夫从美人晋封为夫人。夫人的等级换成朝廷的官吏，那可是从一品，是仅次于皇后的嫔妃，再上去就是皇后。所以，随着卫子夫地位的提高，想谋害她就不是那么容易的了。
卫青万万没有料到，自己大难不死，居然还有这么大的后福。
卫青本来是个不怎么爱说话的人，嘴巴跟个棒槌一样。也许是高兴吧，他的话开始多了起来。皇帝偶尔有次找他聊天解闷，由于卫青从小也没干过别的事情，他就把他小时候如何放羊、打狼和驱逐狼群这些事告诉了皇帝。
本来卫青说的是老实话，可是汉武帝听起来，句句有影射军阵方面的大论。汉武帝听完卫青放羊打狼的道理和法子后，很是高兴，从此，就开始留意起这个放羊娃了。弟弟得宠，姐姐在宫里的地位也相应得到提高，而提高了地位的姐姐又会不断给弟弟美言几句。于是，姐弟相映生辉，成为西汉光照千里的明星。
这天，卫青像以往一样，在建章宫外巡查，忽然有内侍来报，说是汉武帝要召见他。卫青即刻跑入内廷。
进入殿内，参拜完汉武帝之后，汉武帝就问卫青：“怕不怕打仗？”卫青一听，这是要让自己表决心呀。见有如此大好时机，卫青很干脆地拱手跪下：“臣愿为陛下鞠躬尽瘁死而后已！”汉武帝拍手哈哈大笑，然后说：“很好，果然是朕的好将士。近日，匈奴又一次兴兵犯我大汉，前锋已经直指上谷，匈奴频频对我大汉边郡和百姓烧杀劫掠，可谓是我朝的心腹大患。朝廷决定出兵迎贼，朕封你为车骑将军，希望你痛击匈奴。”卫青万万没有想到汉武帝会对自己委以如此重任，感动得热泪盈眶，磕头如捣蒜般地答应了下来。
这次用兵，汉武帝分兵四路出击。车骑将军卫青直出上谷，骑将军公孙敖从代郡出兵，轻车将军公孙贺从云中出兵，骁骑将军李广从雁门出兵。四路将领各率一万骑兵。
卫青终于要出征了，摸着手里的虎符，他激动得一个晚上都没有睡着。
第二日，天还没亮，卫青就起床了。穿戴完毕，他和几位将军入宫，等待皇帝的训话。汉武帝也没啰唆，就说了六个字：“只许胜，不许败！”干净威严。
卫青首次出征，心情大好，带着他的一万人马直取上谷。
到了上谷之后，卫青先派侦察兵去探望敌人的方位和动态，然后再运用他在做建章监时看过的兵书，以及结合自己放羊打狼的实际经验，很快就作好了一套严密的作战部署。
第二日，天还没放亮，他就让部队悄悄进军，想要打匈奴一个措手不及的突击战。果然，英勇善战的卫青，一举成功，一直追着匈奴兵往前跑，不知不觉就跑到了龙城，也就是匈奴祭扫天地祖先的地方，并且消灭匈奴数千人。卫青取得了伟大的胜利，高唱凯歌而还。
而另外三路，就没有卫青这样的运气了，两路失败，一路无功而返。汉武帝看到只有卫青凯旋，非常赏识，加封关内侯。
龙城之役在汉匈交战史上具有划时代的意义。汉朝自高祖刘邦立朝以来，屡屡受到北方匈奴的掠夺羞辱，如高祖“白登七日之困”，吕后受冒顿单于书信之辱，孝文帝十四年匈奴十四万骑兵入关，斥候一度侵至长安附近的甘泉，以及匈奴频频对汉朝边郡和百姓的烧杀劫掠，等等，北方匈奴可谓是汉朝的心腹大患。龙城的胜利打破了自汉初以来匈奴不可战胜的神话，大大鼓舞了汉军士气，成为汉匈战争的转折点，为以后汉朝的进一步反击打下了良好的基础。
汉朝对匈奴的反击，使得匈奴的进犯更加猖獗了。第二年秋天，匈奴骑兵又一次大举南下，先是攻破辽西，杀死辽西太守，然后又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。
汉武帝先是派李广镇守右北平，匈奴兵则避开李广，而从雁门关入塞，进攻汉朝北部边郡。
汉武帝没办法，又派卫青出征，并派李息从代郡出兵协助卫青，从背后袭击匈奴。
卫青的三万骑兵，长驱而进，赶往前线。这三万人如同猛虎下山，一改汉军的委靡之态。卫青本人身先士卒，将士们更是奋勇争先，直杀得匈奴骑兵哭爹喊娘，一溃千里。而卫青的这次独立作战，斩杀、俘获敌人数千名，匈奴大败而逃，取得了汉朝对匈奴最大的胜利。
卫青的屡次战功，让汉武帝对他很是看重。卫青的姐姐卫子夫又给汉武帝生下了第一个儿子，而皇后一直无孕，于是汉武帝就废掉陈皇后，让卫青的姐姐卫子夫取而代之。由此，汉武帝对卫青更加信任和倚重。
连续两年，匈奴都吃了败仗，心内很是不服，以前一向软弱的汉朝居然两次都打赢自己，这一定是运气。于是，在第三年，匈奴又一次集结大量兵力，进攻上谷、渔阳，对汉朝进行侵犯。
汉武帝决心要给匈奴一次沉重的打击，要么不打，要打就要往死里打，一次打怕他。于是，汉武帝派卫青率四万大军进攻久为匈奴盘踞的河南地。这是西汉对匈奴首次用兵最多的大战役。卫青先从云中出发，然后采用“迂回侧击”的战术，先绕到匈奴军的后方，迅速攻占高阙，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。用卫青放羊的话来说，这叫关门打狼。然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇县西，给匈奴设计了一个口袋阵。匈奴白羊王、楼烦王见势不妙，怕让卫青包了饺子，仓皇率兵逃走。
汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区。《史记》《汉书》盛赞此仗汉军“全甲兵而还”。卫青立有大功，被封为长平侯，食邑三千八百户。至此，那个头戴枷锁的犯人说的话，终于应验，卫青封侯了。
因为河套地区这一带水草肥美，地势险要，汉武帝决心在这里修筑朔方城，设置朔方郡、五原郡，更是从内地迁徙十万人到这里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。这样，汉朝不但解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起了进一步反击匈奴的前方基地。