古代西亚的波斯帝国（前558年～前330年）对人类历史的发展起了巨大的作用。它鼎盛时期的疆土包括埃及、印度北部、伊朗、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、中亚和欧洲部分地区，辽阔的疆土为国际贸易的发展和各族人民的文化交流提供了有利的条件。波斯帝国的社会经济、政治制度和文化传统，对后来的亚历山大帝国、希腊化诸国以及对伊朗境内后来成立的国家，都产生了深远的影响。
当我们谈论古代波斯帝国的时候，必然要提到大流士及其改革。正是大流士所进行的承前启后的改革，奠定了波斯帝国到政治制度和经济制度的主要基础。
大流士（约前558年～前486年），古波斯帝国国王，出身于阿黑门尼德家族。他利用波斯帝国发生政变的机会，联合一部分波斯权贵，杀死政变领袖高墨塔，登基为王，继而镇压巴比伦、埃兰、米底等地起义，恢复了濒于瓦解的波斯帝国秩序。在位期间，大流士大大扩张了波斯帝国的疆域，形成了领土空前广阔的奴隶制大帝国。为了巩固政权和帝国的发展，从公元前518年始，大流士对原有的统治机构和古老的军事组织实施了一系列改革措施，史称“大流士改革”。改革内容包括：
一、建立军政分权的地方行政制度。全国分为23个行省，由总督和军事长官治理。总督只拥有民政权力，其职责是：受理诉讼，征收赋税，保持境内安宁，监督下级官吏，铸造银币和铜币。军事长官掌管行省的军队。各行省的军政长官互不统属，均对皇帝本人负责，以达到相互监视和牵制的目的。大流士还经常派遣名为“国王耳目”的要员巡视各地，秘密监视地方军政官员的言行，以预防任何谋反行动的发生。
二、进行军事改革，全国划分为5个大军区，每个军区统辖几个行省的军队最高指挥官均由波斯人担任。军队被编成万人团、千人团、百人队、十人队四级。在都城组建精锐的近卫军，军中高级长官均由波斯贵族充任。还组成以腓尼基人为核心的海上舰队，规模庞大。
三、为了加强中央和地方的联系，保证政令的畅通，保证军队的迅速调动，大流士继承并发展了亚述人修筑道路、设置驿站的制度，在帝国境内修筑若干条驿道。其中，最长最著名的是从小亚细亚的以弗所到苏萨的驿道，被称为“御道”，全长2470公里。
四、整顿税收制度，制定统一的贡赋制度，统一全国的货币铸造制度。规定：只有国王有权铸造金币，各地只能铸造银币和铜币。金币“大流克”因成色足、重量准确，广为流行。
这些措施为巩固波斯帝国的统治和进行扩张打下了坚实的基础。在原始文明向奴隶制文明演进的过程中，大流士的大规模扩张使人类的交往范围第一次跨越了亚、欧、非三大洲，它庞大的版图包括两河流域、尼罗河和印度河流域三大文明中心，并接近第四个文明中心希腊的边境。他通过一系列比较成熟的制度，如行省制度、赋税制度、铸币制度和驿道制度等，把这些古代文明地区和其他相对落后的地区联系在一起，促进了各地经济的文化的交流。大流士不仅是波斯帝国的伟大君主，也是世界历史上的著名政治家之一。
波斯帝国是靠武力征服建立起来的，境内各地区之间缺乏统一的经济基础。波斯统治者对被征服地区的压迫与剥削导致反抗情绪十分强烈。公元前334年，马其顿国王亚历山大率军东侵，波斯军队节节败退。公元前330年，波斯国王大流士三世兵败被杀，波斯帝国灭亡。
波斯帝国灭亡之后，取而代之的亚历山大帝国、罗马帝国都从波斯帝国的经验和教训中吸取了许多有用的东西。所以，波斯帝国既为西亚、北非的文明作了总结，又为后来的希腊、罗马文明提供了借鉴，起了承先启后的作用。