1979年，当西方世界的人们欢度圣诞节的时候，在空降兵的配合下，苏联军队以10多万人的兵力，兵分两路对阿富汗进行武装入侵，从而开始了对阿富汗长达9年之久的军事占领。
阿富汗位于亚洲中南部，是苏联“南方战区”的一部分，具有非常重要的战略地位。苏联在阿富汗苦心经营多年，对阿已有一定程度的影响和控制。
但是，阿富汗逐渐加剧的动荡局势和领导人违背苏联意志的行为，对苏联的南下战略产生了威胁。苏联领导人勃列日涅夫认为只有诉诸武力才能加强对阿富汗的全面控制。
入侵之前，苏联通过经济援助和军事援助，在阿富汗进行了大量的战场建设。而在阿富汗的几千名军事顾问和技术专家，早已控制着阿军一些要害部门和部队，对阿军情况比较熟悉。入侵阿富汗的最后决心和入侵方案，在1979年11月26日正式确定。
12月上旬，1500名配备有坦克、火炮的苏军人员被空运进阿，驻扎在萨兰山口，一些工兵部队也进入阿境，同时以“军援”为名通过公路向阿运进大批武器装备。圣诞节前夕，苏军先期占领、控制了一些要害地区。
在阿富汗，苏联顾问以冬季装备更换和检查维修为名，集中和拆卸了阿军的主要武器装备，而且限制作战飞机飞行，使阿军实际上被解除武装，处于无法作战的状态。阿总统阿明被诱骗离开总统府，转移到郊区行宫，失去了与各战斗部队的联系。
苏联还对西方发动了外交和宣传攻势，大肆宣扬苏联从东德部分撤军，抨击北约在西欧部署中程导弹，在伊朗扣留美国人质事件上推波助澜，以此转移西方对其侵阿行动的注意力。
12月27日晚7时半，先期在喀布尔机场空降的苏军空降师经过集结整顿，在克格勃的配合下，迅速占领阿富汗首都各要害部门。苏军与总统卫队在阿首都与驻军激战4个小时，击毙总统阿明，逮捕了政府重要官员，解除了政府军抵抗部队的武装。此后不久，边境的苏军部队陆续大举越境，并快速开进。苏军只遇到轻微的抵抗。1980年1月2日，进行地面主要突击任务的东路集群第三。六摩步师一个团和担任辅助突击的西路集群第三五七摩步师主力在坎大哈会师。1月3日，苏军封锁了霍贾克山口。一周之内，苏军控制了阿富汗全国主要城市和交通干线。至此，苏军基本实现了对阿富汗的占领。
苏军占领阿富汗，遭到了阿富汗各族各阶层人民的反抗。游击组织多达几十个，游击活动遍及全国各地区。苏军为了巩固自己的战绩，积极镇压阿富汗各族人民的抗苏运动。从此，阿富汗开始了一场持久的抗苏游击战和苏军反游击战的较量。
面对游击抵抗运动的日益加强，苏军采取以军事手段为主，结合政治、经济和外交的措施，从根本上打击各种抵抗力量。苏军占领阿富汗后，建立了反游击战体制，并不断增强反游击战力量，除直接增加驻阿苏军人员外，还大力扩充阿政府军。
尽管苏军采取了种种办法，但都未能达到预期目的。苏军已陷入反游击战争的泥潭之中。随着苏军伤亡的逐渐增加，苏联国内人民的不满情绪也不断增大。旷日持久的战争给其国民经济背上了沉重包袱。面对国内严峻的经济形势和社会危机的不断加重，苏联总统戈尔巴乔夫决心尽快结束这场战争。
1988年2月，戈尔巴乔夫发表了从阿富汗撤军的声明。1989年2月15日，苏撤出最后一批侵阿苏军。至此，这场致使500万阿富汗人背井离乡的战争，以双方处于僵持状态告终。
苏联入侵阿富汗是苏联第一次在其东欧盟国之外大规模地直接使用本国的军事力量，表明苏联的扩张主义又进入了新的阶段。这场战争加剧了亚太地区的紧张局势，因此遭到国际舆论的普遍谴责，苏联的国际声誉也因此而大大下降。