朝鲜战争是第二次世界大战后规模最大的局部战争之一。朝鲜在1910年被日本吞并，并成为侵略中国的跳板。二战中，美、苏、英等国曾多次讨论过战后恢复朝鲜统一与独立的问题。1945年8月，美苏商定，以朝鲜北纬38。线（“三八线”）为两国分别接受的临时军事分界线，苏美两国军队先后进驻“三八线”的北部和南部。
1948年8月，朝鲜南部通过“单独选举”，成立了以李承晚为总统的大韩民国政府，以汉城为首都。同月，朝鲜北部成立了朝鲜民主主义人民共和国，定都平壤。9月，金日成被任命为为内阁首相，南北朝鲜分裂。双方的斗争日益尖锐，仅1949年，“三八线”上的武装冲突就超过千次。1950年6月25日，朝鲜南北之间终于爆发大规模内战。
朝鲜内战爆发后，朝鲜人民军用两个多月时间连续进行了5次进攻战役，逐步将战线推向朝鲜南部，至第四次战役时已解放南朝鲜4／5以上的土地。美国总统杜鲁门在朝鲜内战爆发第三天即决定插手战争，美国操纵联合国安理会通过决议，利用“联合国军”旗号正式参战，命令麦克阿瑟使用海、空军全力支持南朝鲜军队作战。美军实力得到了很大加强，并完全取得了制空权和制海权。
9月10日，美军和南朝鲜军转入反攻。9月15日，美军开始在仁川登陆。朝鲜人民军主力被隔断，腹背受敌，被迫逐步撤向“三八线”附近。10月1日，麦克阿瑟下令美军和南朝鲜军越过“三八线”向北进攻，朝鲜民主主义人民共和国已处于万分危急之中。10月下旬，战火烧到中国边境。
10月上旬，中国政府根据朝鲜民主主义人民共和国的请求和朝鲜局势的发展，做出了抗美援朝的战略决策。10月19日晚，中国人民志愿军在彭德怀的率领下，跨过鸭绿江，开赴朝鲜。
入朝以后，志愿军抓住敌人以为中国不会出兵朝鲜而继续分兵冒进的有利时机，采取在运动中各个歼灭敌人的作战方针，突然发起第一次战役，将冒进之敌击退。这次战役歼敌1.5万，粉碎了美军于感恩节前结束朝鲜战争的企图。
第一次战役后，美军重新调整部署，于11月24日发起了所谓“圣诞节结束朝鲜战争”的总攻势。志愿军于11月7日打响了第二次战役，中朝人民军队歼敌3.6万余人，收复了平壤及“三八线”以北广大地区，迫使美军和南朝鲜军转入防御，从而扭转了朝鲜战局。
志愿军又相继进行了三次战役，最终将战线稳定在“三八线”附近。经过五次战役的较量后，美军和南朝鲜军已看不到胜利的希望，而对中朝人民军队来说，双方力量对比也尚未发生对中朝人民军队方面绝对有利的转变。因此，双方从1951年6月开始转入阵地防御作战，朝鲜战争出现相持局面。
1951年7月10日，朝鲜停战谈判在开城举行。然而，美国和李承晚集团并不想和平解决朝鲜问题。1951年8月中旬至10月下旬，“联合国军”发起夏季攻势和秋季攻势。中朝人民军队组织了夏秋季防御作战，取得了胜利。从1952年春季起，志愿军积极开展小部队战斗活动，在整个前沿开展狙击活动。1952年10月8日，美军和南朝鲜军单方面宣布停战谈判无限期休会。中朝人民军队从1953年5月中旬开始，先后对敌实施了3次进攻，歼敌5万余人，收复土地180平方公里。“联合国军”终于向朝中方面做出了实施停战协定的保证。1953年7月27日，朝鲜停战协定在板门店签字。朝鲜战争结束。朝鲜半岛仍处于分裂状态。
朝鲜停战协定的签订，标志着美国侵朝政策的失败。它投入了巨大的军事力量，包括陆军兵力的1／3，空军兵力的1／5，太平洋舰队的大部分舰艇，以及除原子弹以外的所有新式武器，直接军费高达200亿美元，物资消耗达7300万吨。在整个战争中，美韩军队损失惨重：被消灭军队109万人（其中美军39万人），被击落击伤飞机1.2万多架，被击沉击伤舰艇257艘，船舶295只，被击毁和缴获的坦克及装甲车3000多辆。曾担任“联合国军”司令的美国将军克拉克承认，他是“美国第一个在没有取得胜利的停战协定上签字的将军”。美国报刊认为，这是美国在错误的时间、错误的地点进行的一场错误的战争。