北大西洋公约，简称北约。1949年4月4日，美国、加拿大、英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利12个国家在美国首都华盛顿签订北大西洋公约。公约共14条，它规定：缔约国实行“集体防御”，当缔约国遭到“武装攻击”，其他缔约国应“采取视为必要之行动，包括武力之使用”。公约于1949年8月24日开始生效。根据公约，成立了北大西洋公约组织。
北大西洋公约组织的最高权力机构为部长理事会，理事会由成员国国家元首及政府首脑、外长、国防部长组成，常设理事会由全体成员国大使组成。最主要的作战机构为欧洲盟军最高司令部，最高司令由美国将军担任，统率各成员国拨交他指挥的军队。北约总部设在布鲁塞尔，它是实现美国全球战略目标的军事政治集团。
北约组织成立后，成员不断增加。希腊和土耳其于1952年加入，联邦德国和西班牙分别于1955年和1982年加入该组织。
20世纪90年代，随着华沙条约组织的解散和苏联的解体，欧洲的政治与安全形势发生了巨大变化，北约开始向政治军事组织转变。
1990年7月，北约宣布冷战结束。为适应新形势的需要，北约开始全面调整战略。
1991年12月，北约决定与部分中东欧国家成立北大西洋合作委员会。1992年，北约允许它的军队离开成员国领土到其他地方参与维和行动。1994年1月，北约通过了与中东欧国家以及俄罗斯建立“和平伙伴关系”的计划。1997年5月，旨在取代北大西洋合作委员会，加强北约同欧洲和欧亚大陆的非北约国家之间安全关系的欧洲一大西洋伙伴关系理事会正式成立。1997年7月，北约东扩计划正式启动。
1999年3月，波兰、捷克和匈牙利正式成为北约新成员。这是实现北约东扩计划的实质性一步。北约东扩后，其前沿地区向俄罗斯边境推进了650至750公里。北约的战术航空兵从波兰境内已能威胁到俄罗斯的圣彼得堡、摩尔曼斯克、库尔斯克和沃罗涅日等重要城市。
由于北约东扩直接影响到俄罗斯在中东欧地区的利益，并对俄国安全构成威胁，因此从一开始就遭到俄罗斯的强烈反对。然而，北约东扩已是大势所趋，俄罗斯与北约经过多次较量和妥协，1997年5月27日，双方签署了《北约与俄罗斯相互关系、合作与安全基础文件》。该文件承诺让俄罗斯对北约事务有一定程度的发言权，以换取俄罗斯对北约东扩的默认。
华沙条约组织是根据华沙条约建立的军事集团。1955年5月5日，联邦德国正式成为北约的一员。由于它处于东西方对峙的最前沿，它加入北约对于苏联和东欧国家无疑是巨大的威胁。鉴于这种形势，苏联与东欧各国采取了针锋相对的措施。5月14日，苏联、捷克斯洛伐克、保加利亚、匈牙利、德意志民主共和国（民主德国）、波兰、罗马尼亚、阿尔巴尼亚在华沙缔结了八国友好合作互助条约，通称“华沙条约”，简称“华约”。条约宣称，缔约国将致力于“国际和平和安全”，并以“和平方法解决国际争端条约规定设立武装部队联合司令部和政治协商委员会等组织。总部设在莫斯科。武装部队联合司令部的总司令和参谋长一直由苏联人担任。苏联在民主德国、波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克等国驻军几十万。华约组织是与北约组织相抗衡的欧洲两大军事集团之一。它的建立，使东西方之间最终形成了两大对立的军事集团，使两大阵营的对峙具有了明显的军事对抗色彩，从而使“冷战”气氛达到了高潮。华约组织后来成为苏联控制东欧的工具。1968年8月，苏联以华沙条约组织名义，出兵侵占了捷克斯洛伐克。同年9月阿尔巴尼亚退出该组织。1990年10月，民主德国并人联邦德国，民主德国不复存在。1991年4月1日，华约组织宣布解散其军事机构，7月1日，华约6个成员国领导人在布拉格签署议定书，宣布华约结束。至此，华沙条约组织正式解散，两大阵营的对峙宣告结束。