德意志在历史上曾经是一个长期分裂的国家，境内诸侯林立。1848至1849年革命失败后，德意志各邦都恢复了反动的封建统治。19世纪50至60年代，资本主义在德意志普遍发展起来。资本主义农业关系的进一步发展以及工业品市场的扩大，都给资本主义工业的发展创造了有利条件。资本主义经济愈加发展，国家统一的要求就愈加迫切。
当时存在着两条不同的统一道路：一条是由无产阶级领导，通过自下而上的革命，推翻各邦王朝，建立统一的德意志共和国。另一条是由容克阶级领导，通过王朝战争，自上而下地建立统一的君主国。可以说，德国的统一是历史发展的必然趋势。普鲁士最后完成了自上而下的统一。在普鲁士实现德意志统一的过程中，俾斯麦起了关键作用。
奥托·冯·俾斯麦（1815～1898），著名政治家和外交家，普鲁士王国和德意志帝国宰相。1815年出生在普鲁士一个大贵族地主家庭。他的性格强暴蛮横、凶悍粗野，崇尚武力。1851至1858年，俾斯麦担任普鲁士邦驻德意志联邦代表会的代表；1859年，任驻俄大使；1861年，改任驻法大使，1862年，得到国王威廉一世的赏识，出任普鲁士宰相兼外交大臣。俾斯麦对普鲁士统一德意志的能力深信不疑。他的哲学是：“强权胜于真理。”他认为武力是取得政治和外交成就的基石。他曾反复对普鲁士人说：“当代的重大政治问题不是用说空话和多数派决议所能决定的，而必须用铁和血来解决。德国所指望的不是普鲁士的自由主义，而是他的武力！”这就是著名的铁血政策。它是俾斯麦通过王朝战争实现德国统一的政策。俾斯麦代表容克地主和大资产阶级的利益，竭力主张以强权和武力统一德国。依靠“铁血政策”，俾斯麦先后发动了普丹战争、普奥战争和普法战争，自上而下地统一了德国。尽管统一后的德国保留了普鲁士的封建势力及其军国主义传统，但统一毕竟是一个进步的历史事件。
1864年，德意志与丹麦在石勒苏益格一荷尔斯泰发生领土纠纷。俾斯麦联合奥地利发动了对丹麦的战争，丹麦惨败。双方签订协定，石勒苏益格划给普鲁士，荷尔斯泰因划给奥地利。
奥地利是普鲁士统一德意志的最大阻力，所以对奥战争是不可避免的。1866年6月，普鲁士挑起了普奥战争。意大利为了收复威尼斯也对奥作战。普鲁士军队很快占领德意志北部和中部各邦。7月3日，普军在捷克的萨多瓦村附近重创奥军。经过调停，8月23日，普、奥签订和约，规定：旧德意志邦联解散；奥国承认普鲁士成立北德意志联邦（由美因河以北各邦组成）；把施勒斯维希、霍尔施坦、汉诺威和法兰克福等地划归普鲁士，威尼斯归还意大利。此后，普鲁士于1867年成立了北德意志联邦，普鲁士国王为联邦元首。奥地利皇帝为了增强国势，于1867年兼任匈牙利国王，组成了奥匈帝国。
经过普奥战争，普鲁士统一了德国的整个北部和中部地区，只有德意志南部紧邻法国的四个小邦国仍旧保持着独立。俾斯麦想兼并这四个小国，但他知道，法国也有同样的想法，不打败强大的法国，德国的统一将不可能实现。同时，俾斯麦对法国境内的富裕地区阿尔萨斯和洛林早已垂涎三尺。所以，俾斯麦铁血政策的第三步，就是进行普法战争，打败法国。经过充分的准备，1870年7月19日，普法战争爆发。战争爆发后，一方面由于法国的孤立和军事上的失误，另一方面由于普鲁士制定了周详的作战计划，不到一个半月，法国就被击败。9月2日的色当战役，拿破仑三世当了俘虏，法国投降，普军大获全胜。普鲁士军队开进巴黎附近的凡尔赛宫，宣布以普鲁土为首的德意志帝国成立。普鲁士国王威廉一世为德意志帝国皇帝，俾斯麦为首相。德意志的统一完全实现。
德国的统一是历史发展的必然趋势。它结束了长期的分裂状态，形成了统一的国内市场，为德国资本主义的迅速发展创造了有利的条件。统一后的德国成为欧洲和世界的强国，导致国际政治格局发生重大变化。但是，受铁血政策的影响，德国逐渐成为世界战争的策源地，给世界人民带来了巨大的灾难和痛苦。