19世纪前期，西欧主要国家都经历了资产阶级革命，先后走上了资本主义道路。但是，俄国仍旧是一个落后的封建农奴制国家。全国90%的人口是农奴，他们被束缚在土地上，受到贵族地主的压迫和剥削，过着贫困的生活。农奴没有人身自由，地主可任意打骂、虐待农奴，甚至将他们出卖。
受西欧资本主义经济的影响，俄国的资本主工农业逐渐发展起来。在粮食生产发达的东部和东南部地区，地主开始采用雇佣劳动代替农奴劳动，农民阶级也日益分化。1860年，俄国采用机器生产的工厂有1万多家，工人人数86万，其中，87％是自由雇佣工人。工业中自由雇佣劳动力逐渐超过农奴劳动力。这一切都说明农奴制正在走向衰落。与西欧相比，俄国资本主义工业远远落后。19世纪50年代中期，俄国的生铁产量仅为英国的1／15；俄国的铁路有1500公里，而英国有1.5万公里；
俄国出口的是农产品，进口的是工业品，逐渐沦为西欧各国的原料供应地。在农奴制下，农奴被束缚在土地上，无法满足工业对劳动力的需求。在地主强取豪夺下，广大农民也一贫如洗，无力购买工业品，严重限制着国内市场的扩大。农奴制的存在已经严重阻碍了资本主义工业的发展。
1853至1856年，为了争夺黑海地区和君士坦丁堡，俄国与土耳其、英、法之间发生了克里木战争。俄国惨败，失去了在黑海保有舰队及保留要塞的权利。战争的失败进一步激化了俄国国内的阶级矛盾。战后，农民运动风起云涌。1858至1860年，共发生了近300次农民起义。农民起义实质上是农民阶级自下而上消灭农奴制的尝试。沙皇专制统治的基础一一农奴制正面临灭顶之灾。它如果继续保留，势必导致沙皇统治的垮台。在日益严峻的形势下，1856年3月30日，沙皇亚历山大二世说：“与其等待农民自下而上地起来解放自己。不如自上而下解放农民。”1861年3月3日，亚历山大二世签署了废除农奴制的法令。
法令的主要内容是一、宣布农民实现人身自由。地主再也不能买卖、交换农民，也不能干涉农民的家庭生活。农民有权用自己的名字订立契约、从事工商业活动；拥有动产和不动产；还可以改变身份，成为商人或市民。二、全部土地仍属地主所有，农民可以按照规定赎买一小块土地。赎金数额高出土地实际价格二三倍。
赎金的20～25％由农民支付现金，其余由政府以有息债券代付，农民要在49年内向政府还本付息。
三、把农民组织在原来的村社中。村社的公职人员由农民选举产生，但必须执行政府的一切法令，并隶属于地方行政机构。在村社上面又设置一个由地方贵族担任的调停人，负责处理地主与农民之间的关系，以保障地主的利益。同时，村社实行连环保，以约束农民按时完成各类赋役。
1861年农奴制改革是沙皇以国家的名义实行的一次自上而下的改革。它为俄国资本主义的发展提供了必需的自由劳动力、资金和国内市场，使俄国工业迅速发展起来。
80年代，俄国基本上完成了工业革命，资本主义经济逐渐在国民经济中占据主导地位，顺应了资本主义发展的要求。农奴改革是资产阶级性质的改革，是俄国从封建生产方式过渡到资本主义生产方式的转折点。
改革使农奴人身得到解放，挣脱了封建生产关系的束缚，获得了一定的生产和生活资料，推动了农业的发展。但是，这次改革很不彻底，它实质上是地主阶级对农民的一次大规模掠夺。最好的土地被地主占有，农民得到的份地不仅比原来耕种的份地要小，而且还要缴纳高出地价二三倍的赎金。当农民获得“解放”时，实际上已经变得一贫如洗了。他们大多无法独立经营，只能再向地主租地、借款，挣脱的枷锁又重新戴上。因此，改革保留了大量的封建残余，并没有触动沙皇专制统治，为以后俄国资本主义的发展带来了不良影响。