14、15世纪以来，在西欧封建社会内部，逐渐产生了资本主义的萌芽。随着资本主义的产生，资产阶级开始形成并且登上历史舞台。为了维护和发展政治、经济利益，资产阶级首先在思想文化领域发动了一场反封建、反教会的新文化运动。这场运动是从复兴古希腊、罗马文化开始的，因而被称为“文艺复兴”。它的内容也不限于文学、艺术，还包括政治学、历史学、哲学以及自然科学等。
它实际上是新兴资产阶级在意识形态领域的革命，是一次思想解放运动。它的指导思想是人文主义。文艺复兴最早发源于14世纪的意大利，以后逐渐扩大到其他国家，16世纪达到全盛，17世纪中期结束，分为三个时期。
早期，从1321年到15世纪中期。这一时期，文艺复兴的活动主要在意大利，从佛罗伦萨逐渐扩大到罗马、米兰、威尼斯及那不勒斯等地。首先是文学，出现了著名的文学三杰：但丁、彼特拉克和薄伽丘。彼特拉克最早用人文主义的观点阐述古典著作，被称为“人文主义之父”。继而扩及到史学，如布鲁尼的《佛罗伦萨史》和比昂多的《罗马衰亡以来的千年史》等。在文史领域中，人文主义观点和现实主义创作方法开始结合。
中期，从15世纪中期到16世纪中期。新航路的开辟刺激了西欧各国资本主义的发展。
文艺复兴运动由意大利扩展到西欧广大地区，文艺复兴运动向纵深扩大。这一时期的特点是：文学艺术高度繁荣，史学和政治学名著涌现。在意大利，产生了著名的“艺术三杰”：
达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。杰出的政治思想家马基雅维里的《君主论》主张强权政治，反映了新兴资产阶级要求实现统一的愿望。在英国，具有代表性的是莎士比亚的戏剧，它歌颂乐观主义的生活态度，赞美友谊及爱情，主张自由平等，反对封建束缚。