《水浒传》第十八回在宋江出场时写道：“他刀笔精通，吏道纯熟；更兼爱习枪棒，学得武艺多般。”但六十八回宋江让贤时却说自己“手无缚鸡之力，身无寸箭之功”。于是宋江有无武艺，又成一谜。
对宋江有无武艺，《水浒传》是“理论”上有，实践却无。理论上，《水浒传》说“原来宋江是条好汉，只爱学使枪棒”。宋江在向武松介绍孔明兄弟时曾说：“因他两个好习枪棒，却是我点拨他些个，以此叫我做师父。”既然能点拨别人，说明他是精通。再如欧鹏在同一丈青搏斗中，宋江看欧鹏“使得好一条铁枪”，便“暗暗的喝彩”。这说明宋江对于枪法很内行。
然而《水浒传》对于宋江的武艺却是“引而不发，跃如也”。宋江在揭阳镇赏了一个使枪棒的教师五两银子，遭到揭阳镇一霸穆弘一阵辱骂。宋江艺高胆大，不吃他那一套。当穆弘喝道：“你这贼配军敢回我话”时，宋江道：“做甚么不敢回你话？”“那大汉提起双拳，劈脸打来，宋江躲了过。那大汉又赶人一步来，宋江却待要和他放对，只见那个使枪棒的教头从人背后赶将来，一只手揪住那大汉头巾，一只手提住腰胯，望那大汉肋骨上只一兜，踉跄一交，颠翻在地。”这一次宋江差点要“露一手”，先是躲过了打来的拳头。躲，也是十八般武艺的一种。躲过后，戴着枷锁要跟“那大汉”放对。但《水浒传》作者让那受了宋江银子的枪棒教师代劳了。宋江虽然没有打出手，但这证明他所说“点拨”别人不是乱吹。
在战场上，宋江像当了皇叔的刘备，每遇到被迫“自战”的紧急关头，都有人前来保驾。例如三打祝家庄，“宋江亲自要去做先锋，攻打头阵”。当扈家庄的一丈青前来迎战时，出马的是王矮虎。王矮虎被一丈青活捉，祝龙乘胜掩杀过来“捉宋江”，宋江这回该显显武艺了吧？但用不着，马麟、邓飞前来护驾。当宋江大败而回，“拍马望东而走”，“一丈青正赶上宋江，待要下手”，此刻该宋江亮个招儿了吧？然而又用不着，李逵从山坡上杀奔下来，截住一丈青厮杀起来。总之，《水浒传》作者总不让宋江“实践”一下他的武艺。
《水浒传》作者不但不让宋江“实践”武艺，有时又把宋江写得真个是“手无缚鸡之力”。他在浔阳江上了贼船，被梢公逼着跳江，他只是苦苦求饶，最后竟同两个公人抱做一块，真要跳江。他的武艺哪儿去了？又如他杀了阎婆惜后，匆忙出逃，不料在县衙门前被阎婆扭住了，宋江怎么竞连一个普通妇人也对付不了呢。
到底是怎么回事呢？这就要从“创作心理学”上找找答案了。原来在《水浒传》作者的脑海中，宋江是一个善良的刀笔吏。虽然在宋江出场时介绍说“宋江是条好汉”，“学得武艺多般”，但在故事过程中，作者一心要把宋江塑造成弱的刀笔吏，爱习枪棒就忽略不说，这是一。二，作者让宋江软还是让宋江硬，完全根据故事的需要。杀阎婆惜后，宋江“需要”被抓住。若宋江一拳把她打翻，扬长而去，那就没有戏了。在浔阳江贼船上，故事要求读者替宋江担心。若宋江亮出武艺，那读者就放心了，这就破坏了悬念。三，《水浒传》作者关于宋江的形象设计是文弱的知识分子型。如果忽然让他大打出手，就会破坏人物性格的统一。宋江若忽然凶起来，那的确有点不伦不类。由此可见，《水浒传》作者在介绍宋江时说：“爱习枪棒”云云，是为了“打扮”宋江，其实这一打扮就好比让一个诗人带上一顶盔甲。说宋江“爱习枪棒”，是《水浒传》作者“说顺了口”，想要恭维谁，就说谁“爱习枪棒”，所以介绍富户地主的晁盖“爱习枪棒”，史太公的少爷史进“爱习枪棒”，卢员外“爱习枪棒”。在《水浒传》作者那儿，“爱习枪棒”成了对人称赞的一种习惯用语。
这就是说，按《水浒传》的艺术要求，宋江不该有武艺，但作者为了夸赞宋江，硬说他有本事，于是出现了矛盾，有了破绽。由于矛盾百出，宋江是否有武艺，就成了争论不休的悬案。
《水浒传》第七十一回：“忠义堂石碣受天文，梁山泊英雄排座次。”忠义堂做醮，忽的天上一声响。落下一团火来，钻入正南地下去了。宋江随即叫人掘开泥土。寻那火块，却挖出一个石碣，上面是一百零八人的座次表。可是——